영국 요크샤에서 출생하여 1854년 미국과 캐나다를 여행했다. 1866년 어머니의 사망으로 우울증에 걸려 평생을 고생하면서 이를 치료하기 위해 세계의 오지를 여행하기 시작했다. 1881년에 50세의 나이로 10년 연하인 주치의 비숍과 결혼하고 1886년에 남편이 죽자 다시 여행을 시작, 페르샤, 티베트, 중국을 여행했다. 1894-97년 사이에 극동에 머물면서 주로 한국의 여러 곳을 탐험하고 1901년, 모로코 여행의 여독으로 사망했다.