위대한 종교개혁자이자 신학자인 칼빈은 프랑스 누아용에서 출생했다. 기초 교육을 마친 후 1523년에 파리에서 철학과 논리학, 라틴어를 수학했으며, 20대 초반까지 오를레앙 대학교와 부르주 대학교에서 법학을 공부했다. 생의 여명기에는 가톨릭 사제, 법률가, 기독교 인문주의자가 되고자 했으나 갑작스러운 회심을 통해 하나님이 그의 마음을 바꾸신 이후부터는 오직 성경만을 유일한 텍스트로 삼아 그것의 교사, 해석자, 수호자로서 자신에게 부여된 나그네의 삶을 살기 시작했다.
교회를 본래의 순수한 모습으로 회복시키라는 하나님의 명령을 듣고 로마 가톨릭을 벗어난 그는 파리로부터 피신하여 프랑스 각지를 전전하며 여러 개혁자들과 알게 되었고, 1535년부터는 스위스 바젤에서 불후의 명작인 『기독교 강요』를 집필하기 시작했다. 이듬해 출간된 이 책은 1559년에 최종판이 나오기까지 계속 수정 증보되었다. 23년이 넘도록 끊임없이 개정하여 방대한 저서가 되었음에도 불구하고 신앙과 사상에 있어 초판과 최종판 사이에서 차이를 찾아볼 수 없다는 것은 놀라운 사실이다. 이는 오랜 분투와 연구를 통해 그의 지식과 지혜가 풍부해졌음에도 처음의 확신과 사상을 변경할 필요가 없었음을 보여 준다. 다시 말해 그가 처음부터 성경에 충실했으며 자기 사상에 의존하지 않았다는 것을 의미한다.
1536년 파렐의 요청으로 제네바 종교개혁에 참여하였고, 이후 일생 동안 제네바의 종교와 정치, 시민 생활 전반에 걸친 개혁에 헌신했다. 그는 목사 겸 성경 교사로 복음적 교리와 규범을 가르치는 한편 교회 제도를 정비하였으며 동시에 성경의 가르침에 따른 시민 정부 통치를 전력을 다해 진작시켰다.
칼빈은 다른 유럽 국가에 종교개혁을 확산시키기 위해서도 노력했다. 또한 1559년 제네바 학교를 설립하여 개혁교회 신학을 정립했으며, 요한계시록을 제외한 신약성경 전체와 구약성경 대부분의 주석을 집필했다. 그의 신학과 종교개혁 활동은 스위스뿐 아니라 프랑스, 독일, 네덜란드, 잉글랜드, 스코틀랜드 등을 거쳐 신대륙으로도 전파되어 프로테스탄트의 발전에 지대한 영향을 끼쳤다.