1895년 알프레드 노벨이 인류의 복지에 이바지한 사람들에게 나누어주도록 자신의 유산을 기증하자, 이를 관리하기 위해 1900년에 설립되었다. 스웨덴 스톡홀름에 본부가 있으며, 7명의 정회원과 2명의 준회원으로 이루어진 이사회가 이 재단을 운영하고 있다.

노벨 재단은 노벨상 기금의 법적 소유자이자 실무 담당 기관으로, 노벨상 수상 기구들의 공동 집행 기관이지만 후보 심사나 수상자 결정에는 전혀 관여하지 않으며, 그 업무는 스웨덴 왕립과학원(물리학·화학), 왕립 카롤린스카 연구소(생리학·의학), 스웨덴 아카데미(문학·경제학), 그리고 노르웨이 국회(평가)가 전담한다.