기획재정부 세제실의 주요 요직을 거치면서 세제 실무와 정책을 두루 섭렵한 조세 정책 전문가이다. 한양대학교 행정학과를 졸업한 후 영국 버밍엄 대학교 대학원에서 경영학 석사, 가천대학교에서 박사 학위를 취득했다. 1983년 행정고시에 합격, 국세청(1985~1993)과 기획재정부(1993~2018)에서 근무했다. 기획재정부 조세정책국장, 국무총리실 조세심판원장, 기획재정부 세제실장, 관세청장을 역임했으며, OECD(경제협력개발기구) 재정위원회 비상임위원으로 활동했다. 현재 법무법인 율촌에서 고문, 가천대학교 석좌교수로 활동하고 있다.

재정경제원 금융정책국장과 금융정보분석원장을 역임하고 보고펀드를 설립, 현재 VIG파트너스 고문으로 활동하고 있다. 저서로는 『변양호 신드롬』이 있다.

기획재정부 예산실장, 제2차관, 미래창조과학기술부 제1차관, 국무조정실장을 역임했다. 조직의 전략과 변화에 많은 관심을 두고 있다.

기획재정부, 재정경제부 등에서 경제정책과 금융 분야를 주로 담당했고 현재 농협대학교 총장으로 재직하고 있다. 거시경제와 북한 경제 관련 논문 등을 집필했다.