1896년 스코틀랜드 카드로스에서, 가톨릭 신자인 아버지와 프로테스탄트인 어머니 사이에서 태어났다. 글래스고대학교에서 의학을 공부했고, 제1차 세계대전 중 영국 해군 군의관으로 복무했다. 1921년부터 남웨일즈의 탄광촌에서 근무하며 광부들의 직업병에 관한 의학 문제를 연구했으며, 이후 런던에서 의사생활을 하다가 건강 문제로 요양하던 중 문학적 재능을 발휘하기 시작했다.
1931년 발표한 Hatter’s Castle(모자 장수의 성)로 문단에 나와, 대표작인 「천국의 열쇠」를 비롯하여 「성채」 · 「별이 내려다본다」 · 「고독과 순결의 노래」 외 다수의 명작으로 작가의 자리를 확고히 굳혔다. 그의 여러 작품들은 영화로도 만들어졌다. 1981년 스위스 몽트뢰에서 선종했다.