연세대학교 경제학과를 졸업한 후 미시간 주립대학교에서 파이낸스 석사, 연세대학교에서 공학박사를 취득했다. 1990년 행정고시에 합격한 이후로 줄곧 기획재정부에서 일했다. 2005년 중남미 빈곤 감축과 경제·사회 개발을 위한 미주개발은행 가입 협상, 2009년 한·EU FTA 서비스 협상, G20 국제금융 체제 실무그룹 공동의장 등 굵직한 국제 협상 테이블에서 주요 역할을 하며 세계 경제를 움직이는 힘과 기업에 대한 식견을 보여주었다.
세계경제포럼이 아시아 최초, 세계 9번째 제조혁신 도시로 선정한 대한민국 산업 메카 울산광역시 경제부시장을 역임했다. 현재는 유니스트(UNIST) 교수로 경영학부에서 강의를 하며 글로벌산학협력센터장으로 근무하고 있다. 연합뉴스 경제TV에서 「조원경 교수의 이슈피디아」를 진행 중이다.
지은 책으로는 『명작의 경제』, 『법정에 선 경제학자들』, 『경제적 청춘』, 『한 권으로 읽는 디지털 혁명 4.0』, 『나를 사랑하는 시간들』, 『부의 비밀 병기, IF』, 『넥스트 킬러앱』, 『넥스트 그린 레볼루션』, 『앞으로 10년 빅테크 수업』 등이 있다.
