실천하는 지식인이다. 젊은 시절 국민대학교 교수로 있으면서 자치와 분권운동을 주도했다. 그리고 그 과정에서 재야 정치인 노무현을 만나 공동체와 상생의 정신을 살리고, 다양성이 존중되면서 지속적인 혁신이 일어나는 세상을 같이 꿈꾸었다.
그런 인연으로 참여정부에서 꼬박 5년, 권력과 정부 운영의 핵심으로 일했다. 특히 비서실과 정책실이 분리·운영되던 청와대에서 정책실장으로서 괄목할만한 업무역량을 발휘했다. ‘참여정부의 아이콘’ ‘왕의 머리’ 등으로 불리기도 했다.
참여정부 이후 학교로 돌아가 있던 그는 박근혜정부 말, 국무총리 후보로 지명되었으나 당시 야당인 민주당이 청문회개최 자체를 반대하는 바람에 그 직을 맡지는 못했다. 이후 이것이 인연이 되어 제1야당인 자유한국당의 비상대책위원장을 지내기도 했다. 지금 국민대학교 명예교수로 있다.