1915년 미국 유타주 솔트레이크시티에서 태어났다. 어머니는 아이다호주의 유명한 양 목장 집안의 맏딸이었다. 2세가 되던 해에 부모가 이혼하고 3년 후 어머니가 몬태나주의 부유한 목장주와 재혼하면서 독특한 두 대가족에 둘러싸여 자라게 되었고, 이 경험은 훗날 작가에게 풍부한 소재가 되어 주었다. 몬태나 주립 대학교 재학 시절 2년간 휴학하면서 말을 길들이고 양을 치는 일을 했다. 그 시절의 경험을 담은 단편 소설 「야생마 조련사The Bronc Stomper」를 1937년에 잡지 [코로넷Coronet]에 기고해 처음으로 원고료를 받았다. 1935년 메인주 콜비 대학교 영문학과에 편입했고 그곳에서 훗날 역시 소설가가 되는 엘리자베스 피츠제럴드를 만나 1939년에 결혼했다. 대학교 졸업 후 보험 회사의 손해 사정사로 일하기도 하고, 카우보이와 목장 잡부, 배관공 조수, 용접공, 철도 노동자 등으로 일했다. 1944년 콜비 대학교 재학 시절에 쓴 첫 장편소설 『고갯길The Pass』이 출간되었다. 1952년 메인주로 옮겨가 그곳에서 30여 년간 살면서 부부가 함께 소설 집필에 몰두했다. 1967년 어린 시절 양아버지 집안에서 겪은 자전적 경험을 바탕으로 한 소설 『파워 오브 도그』를 출간했다. 이 소설은 평론가들에게 최고의 찬사를 받았으나 상업적 성공은 거두지 못했다. 1969년 그때까지 있는지도 몰랐던 동복 누나와 극적으로 만난다. 이 경험을 모티프로 1977년 『누나가 내 이름을 부르는 소리가 들렸다I Heard My Sister Speak My Name』을 썼다(이 소설은 훗날 제목이 『양들의 제왕The Sheep Queen』으로 바뀌었다.). 1979년 구겐하임 기금 수혜자가 되어 그 기금으로 그의 최고작 중 하나로 평가되는 『그녀의 관점에서 본 문제Her Side of It』을 썼다. 『The Corner of Rife and Pacific』으로 1989년 펜/포크너 상 후보에 올랐고, 태평양 북서지역 서점연합 상을 수상했다. 2003년 사망하기까지 총 13편의 장편소설을 썼다.