1970년 오스트리아 린츠에서 태어나 뮐피아텔에서 어린 시절을 보냈다. 이후 해외에서 거주하며 여러 직업을 거친 후 뒤늦게 대학교에 입학해 독일어권 문학과 역사를 전공했다. 소설 속 배경인 인스브루크에서 국어교사로 일하며 2011년 『겨울 같은 여름Sommer wie Winter』로 데뷔했으며, 현재는 전업 작가로 활동하고 있다. 2013년 발간한 『국어교사』로 2014년도 프리드리히 글라우저상(독일 추리작가 협회상)을 수상했다.

서울대 독문학과를 졸업하고 같은 과 대학원에서 괴테 연구로 박사학위를 받았으며, 독일 프라이부르크 대학 및 훔볼트 대학에서 수학했다. 현재 서울대 독문학과 교수로 재직 중이다. 저서로 『괴테가 탐사한 근대』, 『독일 고전주의』, 『기초자료로 본 독일 통일 20년』(공저), 『독일 명작의 이해』(공저), 『황석영 문학의 세계』, 『살아 있는 김수영』, 『김남주 문학의 세계』 등이 있고, 역서로는 『천사는 침묵했다』 『어느 사랑의 실험』 , 『파우스트 박사』(공역), 『루카치 미학』(공역) 『젊은 베르터의 고뇌』, 『로테, 바이마르에 오다』, 『세상의 끝』, 『나르치스와 골드문트』, 『진리와 방법』(공역) 등이 있다.