호는 근원(近園), 선부(善夫), 검려(黔驢), 우산(牛山), 노시산방주인(老枾山房主人). 1904년 2월 3일 경북 선산(善山)에서 태어났다. 1920년 경성중앙고등보통학교에 입학하였고, 1923년 고려미술원(高麗美術院)에서 이마동(李馬銅), 구본웅(具本雄), 길진섭(吉鎭燮), 김주경(金周經) 등과 미술 수업을 받았다. 1924년 ‘제3회 조선미술전람회’에서 〈동십자각(東十字閣)〉이 입선되었다. 1926년 동경미술학교 서양화과에 입학했다. 유학생들의 모임인 백치사(百痴社)를 조직하기도 했으며, 소설가 이태준(李泰俊)을 만나게 된다. 1931년 동경미술학교를 졸업했다. 1946년 서울대학교 예술대학 동양화과 교수를 역임하고, 1948년 동국대학교 교수로 임용되었다. 1950년 6·25전쟁이 일어나자 같은 해 월북해 평양미술대학 교수가 된 이후 조선미술가동맹 조선화분과위원장, 과학원 고고학연구소 연구원 등으로 활동하다 1967년 작고했다. 그림으로 〈수향산방 전경〉(1947) 〈매화〉(1948) 〈춤〉(1958) 등이 있으며, 지은 책으로 『근원수필』(1948) 『조선미술대요』(1949) 『고구려 고분벽화 연구』(1958) 『조선화 기법』(1959) 『조선미술사』(1967) 『단원 김홍도』(1967) 등이 있다.