1924년 미국 오하이오 리마 출생. 1947년 연합군 사령부의 군무원으로 일본에서 살기 시작했다. 컬럼비아대학에서 수학한 후 일본으로 돌아가 2013년 88세의 나이로 세상을 뜰 때까지 평생 대부분의 시간을 그곳에서 생활하며 일본 사회와 문화, 영화에 관해 통찰력 가득한 글을 남겼다. 오즈 야스지로와 구로사와 아키라를 영어권에 본격적으로 소개한 영화평론가로 잘 알려져 있으며, 여러 편의 실험영화를 직접 제작하기도 했다. 일본에서 가장 주목받은 저작으로 꼽히는 『내해Inland Sea』는 영화로 각색되어 하와이국제영화제 최우수 다큐멘터리상과 어스워치 영화상 등을 수상했다. 1969~1972년 뉴욕 현대미술관에서 영화 큐레이터로 근무했고 2002년에는 부산 국제영화제 뉴커런츠 부문 심사위원장으로 한국을 방문했다. 대표 저서로 일본에 관해 글을 쓰기 시작한 지 50년을 기념해 출간된 산문선 『일본 일기The Japan Journals』와 일본 영화사에서 평론가로서 입지를 굳히게 한 『일본 영화 백년사A Hundred Years Of Japanese Film』를 포함해 『오즈 야스지로의 삶과 영화Ozu: His Life and Films』 『구로사와 아키라의 영화The Films of Akira Kurosawa』 『일본 미학 소고A Tractate on Japanese Aesthetics』 등이 있다. 2002년 오스트리아에서 영화에 헌신한 리치의 삶을 다룬 다큐멘터리 「잠입Sneaking In: Donald Richie’s Life in Film」이 제작되었고, 톰 울프는 그를 “우리 시대의 고이즈미 야쿠모(그리스계 일본 작가)로, 서로를 혼란에 빠뜨리는 일본인과 미국인, 두 문화 사이에서 미혹적일 만큼 또렷한 의식을 보여주는 미묘하고 세련된 영매”라고 평가하기도 했다. 일본 영화 발전에 세운 공로를 치하하기 위해 제정된 가와키타상을 초대 수상했고, 전미 영화비평가협회 특별상 등을 받았다.