1929년 벨기에 헨트에서 태어났다. 1956년 헨트대학교에서 논문 「헨트의 생바보 수도원과 토지 소유권, 7~14세기」로 역사학 박사학위를 받았다. 사회사·경제사·역사지리학 등 다양한 학문 분야오의 학제 간 연구를 통해 중세사를 폭넓게 연구했으며, 특히 카롤링 시대의 칙령을 경제적 맥락에서 새롭게 해석하면서 이 분야의 권위자로 인정받았다. 카롤링 시대를 경제적 경직성의 시대로 묘사한 피렌의 주장에 반대하고, 중세 시대의 고전적 토지 구조는 지리적·구조적 요소가 수렴된 결과이므로 유럽의 특징 지역에서만 등장했다는 그의 견해는 많은 역사학자들에 의해 수용·발전되었다. 그의 박사학위 논문은 벨기에 왕립아카데미에서 시리즈로 출간되었으며, 그는 1995년 헨트대학교 고수직에서 퇴임한 후 학문적으로 가장 영예로운 상 중 하나인 에르네스트-솔베이 상을 수상했다. 대표 저서로는 『중세 초기 북·서유럽의 농촌과 도시』, 『농업혁명, 신화인가 현실인가』, 『북·서유럽-중세 도시의 형성』 등이 있다. 이 책 『카롤링 경제』는 2002년 그가 사망하기 전에 출간된 그의 유작이다.