1958년에 태어나 서울대학교를 졸업하고, 동 대학원에서 박사학위를 취득했다. 이후 30여 년을 대학 강단에서 식물분류학과 관련된 강의와 연구를 하다가 은퇴했다. 주요 연구 성과로 울릉도에서 살아가는 섬쑥부쟁이를 비롯하여 참통발, 백양더부살이, 추산쑥부쟁이 등의 분류학적 실체를 규명했다.
다윈의 유명한 책, 『종의 기원』을 번역하고 설명을 첨부하여 『종의 기원 톺아보기』라는 제목으로 출간했다. 멘델이 발표한 『식물의 잡종에 관한 실험』을 비롯하여 『진화론 논쟁』과 『식물계통학』을 번역했으며, 『진화론은 어떻게 진화했는가』 등 10여 권의 책을 출간했다. 최근에는 다윈에게 커다란 영향을 준 월리스가 발표한 『자연선택 이론에 기여』도 번역했다. 식물분류학이라는 관점에서 고려시대에 편찬된 『향약구급방』에 나오는 식물 약재를 재검토한 『향약구급방에 나오는 고려시대 식물들』도 썼다.
앞으로 『다윈의 식물들』 책에 소개된 다윈이 발표한 식물과 관련된 6권의 책을 번역하고, 조선시대에 발간된 『향약집성방』과 『동의보감』에 나오는 식물 약재를 식물분류학 관점에서 재검토할 예정이다.
