1858년 영국 런던에서 태어났다. 가족들과 함께 영국을 떠나 유럽 전역을 떠돌아다니며 어린 시절을 보냈다. 성인이 된 뒤 단편소설과 시를 쓰다가 마흔 살 때 처음으로 동화를 쓰기 시작했다. 1899년 『보물을 찾는 아이들』을 펴내며 동화 작가로서 명성을 얻었고 1902년 『모래요정과 다섯 아이들』을 발표하며 최고의 판타지 동화 작가로 자리매김했다. 평생 60여 편의 작품을 발표한 네스빗은 어린이들의 일상과 상상의 세계를 생동감 있게 묘사하였는데 대표작으로 『철길의 아이들』, 『마법의 성』 등이 있다. 네스빗은 후대의 판타지 소설과 동화 작가들에게 큰 영향을 미쳤으며 판타지 동화의 선구자로 평가받고 있다.