1979년 3월 TBC 라디오 프로그램으로 연예계에 데뷔했다. MBC-TV 《청춘만세》,《영11》,《일요일 일요일 밤에》,《쇼 토요특급》,《오늘은 좋은날》, SBS-TV《TV 전파왕국》 등에서 활약했다. 한창 인기를 누리고 있을 때 공부에 대한 의지로 일본과 미국에 다녀와서 SBS-TV의 《이홍렬쇼》를 진행했다. 현재 TBS 라디오에서 〈이홍렬의 라디오쇼〉를 진행하고 있다.

1993년 MBC 방송연기상 최우수상, 1994년 올해의 스타상 우수상 코미디언, 1995년 제7회 방송프로듀서상 특별상 코미디언 부문 등을 수상했다. 저서로 『아버지 되기는 쉬워도 아버지 노릇하기는 어렵다』, 『사요나라 개그나라』 ,『60초』등이 있다.