1892년 미국 메릴랜드 주에서 태어났고, 18세에 워싱턴 대학을 졸업한 후 볼티모어 지역의 신문사에서 일했다. 이후 1차 세계대전에 참전하여 79사단이 발행하는 신문을 썼고, 1923년 귀국하여 세인트존스 대학에서 저널리즘을 가르쳤다. 그 후 뉴욕으로 이주하여 희곡을 발표했으며, 『뉴요커』편집장으로 일했다. 1931년에는 파라마운트 사로부터 시나리오 작가 제의를 받고 할리우드로 이주했다. 『포스트맨은 벨을 두 번 울리다』가 공전의 히트를 거두자 할리우드에서 두 차례나 영화화되었고, 큰 성공을 거두었다. 이후 『배액 보상』,『세레나데』,『밀드리드 피어스』등의 작품을 발표했다. 알코올중독으로 1977년 사망했다.