경남 고성에서 태어났다. 서울대 사회학과를 졸업하고, 일본 도쿄대학 대학원 사회과학 연구과를 수료했다. 1967년 서울대 교수로 부임한 이후 대중사회론, 여론과 선전, 대중문화특강, 비판커뮤니케이션론 등의 강좌를 개설하여 후학 양성에 힘썼다. 한국신문학회(현 언론학회) 회장, 서울대 교수협의회 회장, 방송문화진흥회 이사, 상지학원 이사장, 한성대 이사장, 참여연대 공동대표, 선거방송심의위원회 위원장, KBS 이사, 방송문화진흥회(MBC) 이사장, 제3기 방송위원회 위원장 등을 지냈다. 지금은 서울대 명예교수로 있으면서 청암언론문화재단 이사장을 맡고 있다.

저서로는 『현대사회학』, 『커뮤니케이션과 이데올로기』, 『조선조 사회의 커뮤니케이션 현상 연구』, 『텔레비전 시청행태 및 이용과 충족에 관한 조사연구』(공저) 등이 있다. 논문으로는 「인간 커뮤니케이션의 본질에 관한 고찰」, 「매스미디어의 존재양식에 관한 일고찰」, 「매스미디어와 청소년의 일탈행위」, 「유언비어의 생태학」, 「한일관계 40년-한국의 사회, 문화적 변화」 등이 있다.