넬슨의 첫사랑은 ‘책’이었으나, 10대와 20대 때 몇 년간은 밴드생활을 했다. 학교 다닐 때는 역사를 공부했고, 대학을 졸업하고 나서는 로스쿨에 진학하라는 아버지에게 설득당했다. 1시간 동안은! 곧 본연의 (괴짜) 자아로 돌아가서 두줄기타로 고스 음악을 만들었다. 그리고 크레이그 레슬리(역시 오리건 출신의 위대한 작가)와 워크숍을 하면서 글쓰기를 익혔는데 이때부터 진지하게 글을 썼다. 넬슨은 게으른 생활 방식에 대한 짧은 콩트를 디테일 매거진에 실은 것으로 작가 인생을 시작했다. 1994년에 발표된 첫 번째 소설인 《Girl》은 6개 국어로 번역되었고, 셀마 블레어와 썸머 피닉스가 출연한 동명의 영화로도 만들어졌다. 미국도서관협회 최우수 청소년 도서로 선정된 《록스타 슈퍼스타》를 비롯하여 10여 권의 소설을 집필하였다. 넬슨은 글 쓰는 사람들의 목표인 물 흐르듯 자연스러운 문장 구사를 해내는 것으로 칭송된다. 또 어떤 작품에서든 독자를 작중 인물에 강렬히 몰입시켜 한번 집어든 책을 놓지 못하게 만든다. 넬슨은 오리건 주 포틀랜드에서 자랐고, 웨슬리안대학교와 뉴욕대학교를 졸업했다.