1918년 미국 뉴욕에서 태어나 뉴욕 시티 칼리지와 로체스터 대학교에서 화학과 생물학을 공부했습니다. 디옥시리보핵산(DNA)을 복제하는 데 작용하는 효소의 역할을 발견한 공로로 1959년에 노벨 생리의학상을 수상했습니다. 같은 해에 미국 스탠퍼드 대학교 의과대학에 생화학과를 처음으로 만들었습니다. 『노벨상 수상자가 들려주는 미생물 이야기』외에도 수많은 교과서들과 『효소 사랑 : 한 생화학자의 오디세이』, 『황금 나선 : 생물 공학의 모험 속으로』와 같은 자서전들을 썼습니다. 오랫동안 열정적으로 학생들을 가르치다가 2007년 10월에 세상을 떠났습니다.

미국 유타 대학교 영화과를 졸업하고 의료 및 제약 관련 홍보 대행사에서 근무하였다. 현재는 과학 문화 관련 기관에서 일하며 과학 교양서 번역가로 활동하고 있다. 번역서로 『불면증과의 동침』, 『노벨상 수상자가 들려주는 미생물 이야기』이 있다.

미국 매사추세츠 공과대학(M.I.T)에서 생화학 박사 학위를 받았고, 미국 오크리지 국립 연구소 연구원, 독일 콘스탄츠 대학교 화학과 객원 교수를 지냈다. 서울대학교 유전공학연구소 소장, 서울대학교 생명공학 공동연구원 원장, (사)한국 미생물학회 회장, (사)한국 분자세포생물학회 회장을 맡으며 한국 과학의 발전을 위해 노력하였고, 1994년에 한국과학상(생명과학 분야)을 수상했다. 지금은 서울대 자연과학대학 생명과학부 교수로 학생들을 가르치고 있다.