고려대학교 국어교육과와 동대학원 국어국문학과에서 문학석사, 문학박사학위를 받았다. 하버드대학교 언어학과 객원연구원, 영국 런던대학 SOAS 객원교수를 역임했으며, 현재 카이스트(KAIST) 인문사회과학부 교수로 재직 중이다. 주요 저서로는 『국어의 단어형성 원리』(1998), 『논항구조란 무엇인가』(공저 2000), 『우리말의 수수께끼』(공저 2002), 『한국어가 사라진다면』(공저 2003), 『북한의 문법 연구와 문법 교육』(공저 2004), 『영어 공용화 국가의 말과 삶』(공저 2004), 『현대국어 형태론의 탐구』(2006), 『현대국어 통사론의 탐구』(2006), 『응용국어학의 탐구』(2006), 『역사가 새겨진 우리말 이야기』(공저 2006), 『인간 컴퓨터 언어』(공저 2006), 『한글에 대해 알아야 할 모든 것』(공저 2008), 『조선언문실록』(공저 2011), 『훈민정음을 사랑한 변호사, 박승빈』(2015) 등이 있으며 논문 다수가 있다.

당야한 층위의 말에 관심을 가졌던 국어학자이다. 우리말의 역사에 대한 탐구와 우리말글의 대중화 작업에 매진하다가 2007년 11월 작고하였다. 『명령문의 국어사적 연구』,『관용어 사전』,『우리말의 수수께끼』,『광고언어연구』,『한국어가 사라진다면』등의 저서가 있으며 부경대학교 국어국문학과 교수를 역임하였다.