1821년 파리, 신앙심과 예술적 조예가 깊은 집안에서 태어났다. 여섯 살에 아버지를 여읜다. 젊고 아름다운 어머니는 육군 소령과 곧 재혼한다. 명문 중학교에 기숙생으로 입학하나 품행 불량으로 퇴학당한다. 파리로 상경해 법학을 공부하지만 술과 마약, 여자에 탐닉하며 자유분방한 생활을 한다. 불안과 가난 속에서 왕성한 창작을 이어간다. 미술비평서 『1845년 살롱전』으로 작품 활동을 시작해 1847년 중편소설 「라 팡파를로」를 발표한다. 프랑스 최초로 미국 시인 에드거 앨런 포의 책들을 번역하여 소개한다. 1857년 시집 『악의 꽃』을 출간하나 미풍양속을 해친다는 이유로 유죄판결을 받는다. 1860년 중독과 시 창작에 관한 에세이 『인공 낙원』을 출간하고, 1863년 피가로에 미술비평 ‘ 현대 생활의 화가’를 연재한다. 1866년 시집 『떠다니던 시편들』을 출간하고 이듬해 46세의 나이로 세상을 떠났다.
서울대학교 문리대 및 동 대학원 불문학과를 졸업하고 프랑스 몽펠리에 대학에서 '보들레르 연구'로 박사학위를 받았다. 현재 상명대학교 불어교육과 명예교수이다. 지은 책으로 『파리의 시인, 보들레르』, 『지상의 낯선 자 보들레르』 등이, 옮긴 책으로 보들레르의 『화가와 시인』, 『파리의 우울』, 『악의 꽃』 등과피에르 리샤르의 『시와 깊이』, 『상징주의 문학』, 네르발의 『보헤미아의 작은 성들』 등이 있다.
