경기도 부천에서 태어나 경복고를 졸업한 후 서울대 사범대 역사교육과에 입학, 우여곡절 끝에 25년 만에 졸업했다. 서울대 교양과정부 학생회장으로 활동하다 긴급조치 위반으로 강제 징집, 이후 반독재 민주화운동으로 두 차례 복역, 세 차례 제적됐다. 1981년 친환경 자연식품회사 (주)풀무원식품을 창업해 6년간 경영했다. 1992년 14대 총선을 통해 중앙정치에 진출했으며, 1998년부터 6년간 민선 2, 3대 부천시장을 역임했다. 17대 국회에 다시 등원하여 집권여당의 정책위의장, 사무총장 등 주요 요직을 두루 거쳤으며, 국회 예산결산특별위원회 위원장을 역임했다. 18대 국회 들어서는 민주당 원내대표를 지냈으며, 가장 신사적인 의원에게 수여하는 ‘백봉신사상’을 수상하기도 했다. 또한 여러 분야 전문가와 정치인, 연구자들의 열린 정책네트워크인 ‘생활정치연구소’를 설립해 생활정치 전도사로 활약하고 있다.

원혜영은 혁신가이다. 풀무원 식품을 통해 그는 당시에 존재하지 않았던 안심식품시장, 즉 ‘유기농 생명가치 시장’을 대한민국에 열어놓았다. 부천시장 시절에는 ‘綠花水光(나무, 꽃, 물, 빛)’이라는 테마를 통해 아름답고 살기좋은 도시를 구상했다. 발상의 전환과 저비용?고요율 도시경영전략을 통해 이를 성공시켰다. 정치권에서는 솔선수범하는 기부정치의 원조 정치인으로 유명하다. 나아가 기존의 낡은 정쟁정치를 개혁하기 위해 국회선진화법을 만드는데 앞장섰고 수년전부터 민생을 해결하기 위해 생활정치에 매진하고 있다. 이러한 원혜영의 혁신가적 풍모는 오랫동안 사회정의 실현에 몸바쳐온 그의 전력이 사람의 가치를 최고의 가치로 삼는데에 기반한다.