1955년 도쿄에서 태어났다. 도쿄 대학 이학부 지질광물학과를 졸업한 후 일본 통산성 지질조사소 주임연구관, 미국 카스케이드 화산 관측소 연구원을 거쳐 1997년부터는 교도대학 대학원의 인간·환경학연구과 교수를 역임하고 있다. 이학박사로 전공분야는 화산학이지만 과학 계발 활동에 적극적인 자칭 ‘과학의 전도사’이다.

일본을 대표하는 화산학자로서 존경을 받는 동시에, 교토지방 특유의 유쾌하고 따뜻한 인간관계에 관한 강의로도 널리 그 명성을 쌓았다. 그의 강의에는 학생뿐 아니라 지역주민에서부터 비즈니스맨, CEO에 이르기까지 다양한 계층의 사람들이 참여해 인간관계의 참된 가치와 인생에 대해 활발한 논의를 벌이는 것으로 유명하다. 이에 힘입어 매년 그의 강의는 교토 대학생들이 선정하는 ‘가장 듣고 싶은 수업 1위’에 그 이름을 올리고 있다.

1996년에 일본지질학회 논문상을 수상했고, 2004년에는 일본지질학회 우수강연상을 수상했다. 주된 저서로는 『성공술, 시간 전략』, 『과학자가 발견한 ‘사람의 마음을 사로잡는 문장방정식’』, 『지구는 화산이 만들었다』, 『화산은 굉장하다』젊은 직장인들을 위해 집필한 『평생 가는 공부법』,『그 사람은 왜 인복이 많을까』 등이 있다.

전 국립과천과학관 관장으로 연세대학교 생화학과를 졸업하고, 같은 학교 대학원에서 석사학위를 받았다. 독일 본 대학교 화학과에서 곤충과 식물의 커뮤니케이션을 연구했으며, 안양대학교 교양학부 교수로 일했다. 서대문자연사박물관 관장, 서울시립과학관 관장으로 재직하면서 자연사박물관과 과학관을 일상적으로 즐길 수 있는 곳으로 만들고자 노력해왔다. 2019년 교양과학서를 저술 또는 번역하고, 자연사박물관과 과학관의 새로운 모델을 구현해 과학의 대중화에 기여한 공로로 과학기술훈장 진보장을 받았다.

지은 책으로 『저도 과학은 어렵습니다만』, 『과학자를 울린 과학책』(공저), 『공생 멸종 진화』, 『바이블 사이언스』, 『달력과 권력』, 『그리스 로마 신화 사이언스』, 『삼국지 사이언스』(공저), 『과학하고 앉아있네 1』(공저), 『해리포터 사이언스』(공저) 외 다수가 있고 옮긴 책으로 『인간 이력서』, 『매드 사이언스 북』, 『모두를 위한 물리학』 외 다수가 있다.