1936년 서울에서 태어나 경기여자중 고등학교를 졸업하고, 국비장학생으로 미국 유학길에 올라 필라델피아 체스넛힐 대학에서 화학을 전공했다. 이후 애경의 창업주인 고 채몽인 사장과 결혼해 3남1녀를 두었으나 막내아들을 낳은 지 사흘 만에 남편과 사별하고 흔들리는 회사를 그냥 둘 수 없어 경영 일선에 뛰어들었다.
당시 작은 비누회사였던 애경을 오늘날 화학, 유통, 항공에 이르는 건실한 애경그룹으로 키워냈으며, 여성기업인을 위한 제도적 장치 마련에도 앞장서는 등 여성의 능력을 개발하고 사회적 지평을 넓히는 데 크게 기여했다.
여성경제인연합회 회장, 한국여성경제인협회 초대 회장, 전국경제인연합회 부회장, 한국무역협회 부회장 등을 역임했으며 현재는 경영 일선에서 물러나 애경그룹 회장과 애경복지재단 이사장을 맡고 있다.