도쿄 출생. 일본 근대 문학에 크게 기여한 소설가 고다 로한(幸田 露件1867~1947)의 둘째딸로 태어났다. 1928년 청주도매상집 사람과 결혼했지만 10년 만에 이혼하고 딸을 데리고 만년의 아버지 곁으로 돌아왔다. 고다 로한이 세상을 뜬 후, 아버지를 추억하는 글을 연이어 발표하며 곧 주목을 받았다. 1954년에 발표한 『검은 옷자락』으로 요미우리 문학상을 수상하고, 1956년에 발표한 『흘러간다』를 통해 신초샤 문학상과 일본예술원상을 수상했다. 그 밖의 작품으로 『싸움』, 『붕괴』, 『감싸다』 등이 있다. 이 책 『나무』는 고다 아야 사후에 출간한 유작이다.