1950년 충남 부여에서 태어나 서울대학교 미술대학 회화과와 동대학원을 졸업하였다. 프랑스 앙굴렘 미술학교를 졸업한 그는 광주교육대학교(1979-1981)와 전주대학교 미술학과(1981-1991) 교수를 역임하였으며 민족미술협의회 대표(1993-1994)를 지냈다. 현재 그는 문화개혁 시민연대, 환경운동연합, 참여연대, 평화예술인 국제연대, 갯벌살리기 문화예술인 모임에서 활발한 활동을 하고 있다. 또한 대중미술의 저변 확대를 위한 거리미술 이벤트 '당신도 예술가'를 진행하고 있다. 현재 임옥상 미술연구소 대표이다.