중앙대학교 국문학과와 연세대학교 교육대학원을 졸업하고 U.C. 버클리 아시아센터 연구교수를 거쳐 동덕여자대학교 미술학부 교수를 지냈다. 인문학자로서 인류의 시원에 지속적으로 관심을 기울였고, 철학, 고전, 미술, 역사, 문학 등 분야를 망라한 독서로 동양과 서양 문명, 샤머니즘과 근대문명(기독교, 불교, 유교 등)을 통섭하는 데 천착해왔다.
이는 지속적인 책 집필로 이어져, 『한국 고대 미술사론』 (1979), 『한국의 시원사상』 (1985), 『전통미술의 재발견』 (1988), 『황금가지의 나라』 (1993), 『지중해 문명과 단군조선』 (1996), 『한국 미술사 이야기』 (1999),
『한국 현대미술사 이야기』 (2003) 등 전통문화와 미술비평에 관한 많은 저서가 있다. 일본의 제일서방第一書房에서『샤머니즘으로 본 한국고대미술문화 사론シヤ?マニズムよりみた朝鮮古代文化論』 (1985)이 출간되기도 했다.