몰아치는 눈보라가 도시를 눈과 침묵으로 뒤덮던 날, 예정보다 한 달 일찍 캐나다 온타리오 주 토론토에서 태어났다. 인도계 이민자 부모님 밑에서 시크교도의 삶의 방식을 따르는 유년기를 보냈다. 그러던 중 시야가 점차 좁아지는 망막색소변성증이 생겨 고등학교에 들어갈 무렵에는 빛 외에는 아무것도 볼 수 없게 되었다.
이후 삶이란 이미 정해져 있는 통제 불가능한 사건의 연속이 아니라, 자신의 선택에 따라 얼마든지 변화시킬 수 있는 것이라는 깨달음을 얻고 본격적으로 ‘선택’을 주제로 연구하기 시작했다. 컬럼비아대학교 경영학과 교수로 재직 중이며, 사람들이 무언가를 선택할 때 마음속에서 벌어지는 심리 과정과 의사결정 능력을 향상시킬 수 있는 방법에 관해 연구하고 있다. 선택 분야에서 세계 최고의 전문가 중 한 사람이며, 2002년 미국 대통령과학기술상Presidential Early Career Award for Scientists and Engineers을 비롯해서 수많은 수상 경력이 있다.