오스트레일리아 시드니에서 태어나 의학과 인류학을 수학했으며, 영국의 런던 정치경제대학에서 인류학 박사학위를 받았다. 현재 미국 뉴욕의 콜롬비아 대학 인류학과 교수인 그는 남미 콜롬비아와 볼리비아 등지에서 수행한 현장 연구를 바탕으로 마르크스의 물신숭배, 식민주의, 노예제도 등에 관한 독특한 인류학적 사유를 펼쳐왔다. 저서로 『남미에서 악마와 상품물신』(The Devil and Commodity Fetishism in South America, 1980), 『샤머니즘, 식민주의, 야생의 인간: 테러와 치유에 대한 연구』(Shamanism, Colonialism, and the Wild Man: A Study in Terror and Healing, 1987), 『신경체계』(The Nervous System, 1992), 『국가의 마법』(Magic of the State, 1996), 『발터 벤야민의 무덤』(Walter Benjamin’s Grave, 2006), 『콘 울프』(The Corn Wolf, 2015) 등이 있다. 그의 연구는 민족지, 역사, 메타민족지, 이미지와 감각을 혼융한 것이 특징이며, 이러한 독창적인 글쓰기 방식은 그를 가장 논쟁적인 인류학자 가운데 하나로 자리매김하게 했다.

1995년 독일 베를린 자유대학에서 벤야민의 미메시스론으로 박사학위를 받았으며, 현재 이화여대 독어독문학과 교수로 있다. 저서로 『표현인문학』(공저, 생각의나무), 『발터 벤야민: 기억의 정치학』(도서출판 길, 2014)이 있으며, 역서로는 『예술의 사회학』(공역, 아놀드 하우저, 한길사, 1990), 『윤이상의 음악세계』(공역, 한길사, 1991), 『한 우정의 역사: 발터 벤야민을 추억하며』(게르숌 숄렘, 한길사, 2002), 『아방가르드의 이론』(페터 뷔르거, 지만지, 2009), 『독일 비애극의 원천』(공역, 발터 벤야민, 한길사, 2009), 『미메시스: 사회적 행동-의례와 놀이-미적 생산』(크리스토프 불프?군터 게바우어, 글항아리, 2016), 『삶은 계속된다』(루트 클뤼거, 문학동네, 2018) 등이 있다. 아울러 벤야민, 아도르노, 미메시스, 해체론에 관한 다수의 논문을 발표했으며, 2007년부터 『발터 벤야민 선집』(도서출판 길, 전 15권) 기획과 번역을 주도하고 있다.