애리조나 주 피닉스에서 태어나 1963년에 리드 칼리지에서 문학을 전공했고UC 버클리에서 화학과 곤충학을 공부했다. 1963년에서 1965년까지 평화봉사단의 일원으로 활동했고, 1975년에서 1978년에는 모잠비크와 짐바브웨에서 생물학 연구를 했다. 수년 동안 아프리카에서 살며 아프리카의 정신세계와 문화에 심취한 그녀는 많은 작품 속에서 아프리카에 대한 애정을 드러낸다.

자신과 가족의 경험을 바탕으로 한 『사라진 도시 사라진 아이들』은 아프리카의 정신세계와 미래 기계 문명의 충돌 속에서 모험을 하는 용감한 아이들의 이야기로 1995년 가장 권위 있는 문학상 가운데 하나인 뉴베리 아너를 수상했다. 그리고 1997년 『아프리카 소녀 나모』, 2002년 『전갈의 아이』로 역시 뉴베리 아너를 수상하고 세계적인 아동문학 작가로 알려진다. 그 외에도 『저를 아세요(Do You Know Me)』 『따뜻한 곳(The Warm Place)』 등 여러 작품을 썼으며 현재는 가족과 미국 캘리포니아에서 살고 있다.