1982년 함경북도 회령시 학포리 세천에서 태어났다. ‘고난의 행군 시대’라고 부르는 1990년대에 지독한 배고픔을 참지 못하고 화물열차에서 석탄을 훔쳐 파는 꽃제비로 살아가던 중 열차사고로 열다섯 살의 나이에 팔과 다리를 잃었다. 거대한 감옥과도 같은 북한에서 벗어나고 싶어 2006년에 탈북하여, 그해 7월 대한민국에 입국했다. 2009년 동국대 회계학과에 입학 후 법학과로 전과하여 2015년에 졸업했다.
2010년 4월, 북한의 인권 상황을 전 세계에 알리고 어려움에 처해 있는 탈북민을 돕기 위해 나우(NAUH, Now Action And Unity For Human Rights)를 설립해 지금까지 450여 명의 탈북민을 입국시켰다. 2017년 10월에 옥시데이 재단(OXIDAY FOUNDATION)에서 수여하는 커리지 어워드(Courage Award)를, 2018년 6월에 미국민주주의진흥재단(NED)에서 수여하는 민주주의상(Democracy awards)을 받았다. 2018년 1월 트럼프가 자신의 첫 국정연설에서 ‘전 세계인의 희망의 상징’으로 소개하면서 국제사회에 이름을 알렸고, 이후 2월에는 탈북자 일곱 명과 함께 백악관에 초대받아 트럼프와 대담을 나누었다.
자유아시아방송(RFA)을 통해 북한의 상황을 알리는 다양한 대외활동을 담당하고 있으며, 탈북 청년들과 남한 청년들 간의 인식 개선프로그램 및 캠페인 진행하는 등 다가올 통일을 준비하고 있다.