1933년 중국 베이징에서 태어나 칭화대 철학과를 다녔다. 1952년 중국과학원 고고연구소(현 중국사회과학원 고고연구소)를 거쳐 1954년 중국과학원 역사연구소(현 중국사회과학원 고대사연구소)로 옮겼다. 이후 연구보조원, 연구원 등을 거쳐 1985~1988년 역사연구소 부소장, 1991~1998년 역사연구소장을 역임했다. 리 선생은 주로 중국 문명 초기부터 한 대까지의 역사문화 연구에 힘을 쏟았으며 문헌과 고고학, 출토 문헌 연구 성과를 상호 비교해서 정리하고 후세에 전하는 일을 과업으로 삼았다. 문헌학, 문자학, 고고학 등 여러 영역 하나 소홀히 대하지 않고 종합적으로 초석을 다져 나갔다. 1996년 하·상·주 단대 공정 총 책임자를 맡아 현장을 지휘했다. 2004년부터 칭화대 역사학과 교수로 재직하면서 국제 한학연구소 소장도 지냈다. 중국사회과학원 학술위원회 위원, 전국정협위원, 국무원 학위위원회 위원, 영국 케임브리지대 객원교수, 미국 UC버클리 객원교수 등을 역임했다.

지은 책으로 『은대지리간론殷代地理簡論』 『고문자학초계古文字學初階』 『중국 청동기 개설中國靑銅器槪說』 『비교 고고학 수필比較考古學隨筆』 『간백일적과 학술사簡帛佚籍與學術史』 『의고시대를 걸어 나오다走出疑古時代』 『고문헌 총론古文獻叢論』 『사해심진四海尋珍』 『동주와 진대 문명東周與秦代文明』 『다시 쓰는 학술사重寫學術史』 『중국 고대문명 10강中國古代文明十講』 등이 있다. 제1회 한어 인문학술공로상을 받았고, 2014년 세계 중국인국학상 공로상을 받았으며 2019년 2월 향년 86세의 나이로 별세했다.