1972년 부산에서 평범한 회사원의 장녀로 태어났다. 어린 시절 해외발령을 받은 아버지를 따라 싱가포르에서 초등학교를 다녔다. 부산 영도에서 중·고교를 졸업하고 서울대 불문학과를 졸업했다. IMF 시절 아버지의 사업 실패로 사실상 집안의 가장 역할을 하는 등 시련을 겪었다.
1997년 사법시험에 합격하고 사법연수원 수료 후 로펌에서 국제거래와 국제투자 분야에서 변호사로 활동했다. 이후 르노-삼성자동차 등 외국계 글로벌기업을 거쳐 30대 중반의 나이로 S-OIL의 임원이 되었다. 사회생활을 하면서 노스웨스턴대 로스쿨 석사, 연세대 법무대학원 석사(경제법무) 과정을 마쳤고, 21대 총선 이후 정치를 쉬면서 고려대 정책학박사(통일외교안보) 과정을 밟는 등 끊임없이 공부하는 정치인이다.
19대와 20대 재선 국회의원을 지내며 40대를 보냈다. 그 나이에 그만큼 다양한 경험을 압축적으로 치열하게 한 이도 드물 것이다. 그 경험 때문인지 사적 인연이나 소속 정당을 떠나 많은 사람들이 그의 냉철한 판단과 통찰에 귀를 기울인다.
민주당의 중도확장전략에 따른 경제인 영입으로 정치에 입문한 이후, 운동권 기득권에 문제를 제기하고 제3의 길을 주장했다. 다시 중도보수통합에 참여한 이후 한국사회의 고질적 상명하복문화의 청산과 검찰시대의 종식을 주장하며 민주보수로의 변화, 제3의 길을 주장하고 있다.
이언주야말로 '제3의 길'을 정치적 자산으로 가진 정치인이다. 그는 온갖 어려움을 직접 부딪혀가며 몸소 그 길을 실천해 왔다. X세대 자유인으로서,“'너는 누구 편이냐?'를 묻지 말고 '무엇이 정의로운지, 무엇이 최선인지'를 고민해야 한다.”고, 항상 “국민 편에서 살아 있는 권력을 견제하고 비판해야 한다.”고 주장한다. 이언주가 말하는 제3의 길은, 누구 편을 따지지 않고, 눈치보지 않고, 고정관념을 벗어나 정의로운 길, 최선의 길을 소신껏 가는 것이다. 오늘날 전환기적 위기에 대응할 새로운 질서를 정치, 경제, 외교 모든 분야에서 모색해 가면서 말이다. 그것이 새로운 정치이다.