1848년 미국 뉴햄스셔주의 쏜튼고어에서 태어났다. 3살 때 어머니가, 7살 때 아버지가 세상을 떠난 뒤 10대 중반까지 남의 집에서 머슴살이를 했다. 더부살이하던 집의 다락방에서 우연히 새뮤얼 스마일스의 《자조론(Self Help)》을 발견하고, 책의 가르침에 따라 자신의 삶을 개척하겠다고 마음먹었다. 각종 허드렛일로 생계를 유지하는 틈틈이 학교에 다니며 중고등 과정을 이수하고, 앤도버신학교를 거쳐 보스턴대학교 인문대학에 진학했다. 이후 하버드대학교에서 의학을, 다시 보스턴대학교에서 법학을 공부했다. 공부를 마친 뒤에는 뛰어난 사업 수완을 발휘하여 여러 개의 호텔과 리조트를 인수하여 경영했다. 1893년 운영하던 호텔이 화재로 전소하면서 사업에 실패하고, 틈틈이 써온 5,000페이지의 원고도 함께 소실되고 만다. 이때부터 아예 전업 작가로 전향하여 보스턴의 싸구려 하숙방에서 다시 집필을 시작하고 1894년 《선두를 향하여(Pushing to the Front)》와 《운명의 설계자(Architects of Fate)》를 연달아 발표했다. 《선두를 향하여》는 당대 미국 사회의 리더들로부터 극찬을 받으며 베스트셀러가 되었고, 이후 30년 동안 250쇄 넘게 발간되며 스테디셀러로 자리 잡았다. 1897년부터 경제경영 잡지 <석세스를 발간했는데, 이 잡지는 오늘날까지도 미국 댈러스에 본사를 둔 석세스파트너스(SUCCESS Partners)에 의해 발행되고 있다. 1924년, 76세를 일기로 눈을 감았다.