어느 날 뢴트겐은 빛과 전파를 연구하는 실험을 계속하기 위해 실험실 스위치를 켰습니다. 그때 실험실 안은 캄캄했는데도 몇 미터 떨어진 책상 위에 있는 형광 스크린 하나가 밝게 빛나고 있는 것이 보였습니다. 그는 이 현상을 이상하게 생각했습니다.
“크룩스관은 검은 종이로 싸여 있어 음극선이 새어 나갈 리가 없는데…… 이상하네.”
이때 실험대 위에 놓아 둔 결정체가 반딧불이처럼 파르스름한 빛을 내고 있는 것을 발견했습니다. 어떤 선이 관으로부터 스크린 쪽으로 전진해 나가는 것이 포착된 것입니다.
“음극선은 유리관을 뚫을 수 없는데. 이 결정체가 빛을 발하게 하는 건가……. 그렇다면 이건 완전히 새로운 물체야.”
여기서 뢴트겐은 간단한 아이디어가 떠올랐습니다. 보통 광선은 사진 건판에 작용하므로 아마 이 특이한 선도 건판에 감광될 것이라고 생각한 것입니다. 이것을 확인하기 위해 그는 이 선이 통과하는 길에 사진 건판을 놓고 아내를 설득시켜 손을 관과 건판 사이에 놓도록 했습니다. 코일의 스위치를 켜고 건판을 현상해 보니 뼈가 똑똑히 나타났습니다. 뼈 둘레의 근육은 희미하게 그려져 있었습니다.
“산 사람의 뼈가 사진에 찍히다니……. 이건 대발견이야!”
― × 선은 모든 사람들의 것 <빌헬름 콘라트 뢴트겐> 중에서

자연에서 답을 찾은 탈레스부터 블랙홀을 파헤친 스티븐 호킹까지, 인류의 대발견 이야기<br/><br/>인류의 역사는 과학 발전의 역사와 같습니다. 인류는 수만 년에 걸쳐 꾸준히 발전해 왔습니다. 불을 발견하고 도구를 만들어 사용하면서부터 문명이 발달하기 시작했습니다. 그리하여 드넓은 우주에 무인 우주선을 쏘아 올리고 수천 개의 인공위성을 띄워 올릴 만큼 높은 과학 기술을 이룩했습니다. <br/>하지만 이런 과학 기술이 하루아침에 이루어진 것은 결코 아니랍니다. 현재의 과학 기술은 인류가 오랜 세월 동안 자연의 원리를 관찰하고 연구한 결과인 것이지요. 하나의 발명과 연구결과 위에 또 하나의 발명, 발견이 차곡차곡 쌓이고 쌓여 오늘날의 과학 기술을 낳은 것입니다. <br/><br/>사람들은 현대를 ‘과학 기술의 시대’라고 합니다. 그만큼 과학은 우리의 생활에 많은 영향을 미치고 있고 이미 우리는 과학기술을 이용하지 않고는 생활하기 어려울 만큼 과학에 의존하고 있습니다. 그렇기 때문에 과학 기술을 올바르게 아는 것은 중요합니다.

정교한 법칙에 따라 운행하는 우주와 자연은 그 자체로 경이로움입니다. 하지만 평생 ‘우주가 무엇으로 이루어졌는지’, ‘자연에는 어떤 법칙이 숨어있는지’ 탐구하며 살아온 과학자들의 삶 또한 우주만큼 위대하고 자연만큼 경이롭지요. 이 책에는 아리스토텔레스에서부터 스티븐 호킹에 이르기까지 위대한 과학자들의 ‘탐구하는 삶’이 고스란히 담겨 있습니다. 또, 과학과 얽힌 흥미로운 에피소드들을 읽다 보면 그들의 ‘주체할 수 없는 호기심’ 또한 엿볼 수 있습니다. 이 책을 덮는 순간 어린이 여러분들은 ‘자연에 대한 호기심과 탐구하는 자세’라는 인생의 가장 소중한 가르침을 얻게 될 것입니다.

정재승 (고려대 물리학과 연구교수, 과학콘서트 저자)