동양화를 전공하여 삐라를 그리면서 맺은 만화와의 첫 인연

일본 교토에서 태어나 교토회화전문학교에서 동양화를 전공한 김종래(金鍾來, 1927～2001) 선생은 1947년 귀국하여 한국전쟁을 치르고 1954년에 육군상사로 전역한다. 만화와의 첫 인연은 이 시기에 이루어진다. 군입대 시절에 만화 《코주부》로 유명했던 김용환과 함께 육군본부 작전국 심리전과에서 삐라를 그리면서 만화와 인연을 맺은 것이다.
이 무렵에 출간된 반공만화 《붉은 땅》은 김종래 선생을 만화가로 세상에 알리는 계기가 되는데, 당시 1만 부 이상이라는 경이적인 판매부수를 기록하였다. 텔레비전커녕 라디오조차 드물었던 척박한 시절에 대단한 볼거리였던 셈이다.

시대상황을 대변하는 살아 있는 캐릭터, 특유의 만화작법 창출

그 후 동양화에 바탕을 둔 새 만화작법을 통해 한국 만화의 위상을 높이고 전성시대를 연 선생은 창작 만화 《박문수전》(1955)을 발표하면서 본격적인 작가의 길로 들어선다. 전쟁의 상처가 채 아물지 않았던 1960년대 선생의 작품 주제는 암울한 시대 상황을 냉철한 시선으로 담아낸 《도망자》《마음의 왕관》《어머니》《황금가면》 등에서 전형적인 특징을 찾아볼 수 있다. 섬세한 펜터치와 리얼리티가 돋보이는 특유의 캐릭터는 시대 상황과 맞물려 독자들의 감동을 불러일으킨다. 만화를 ‘환칠’이라며 비하하던 시절에 이처럼 폭발적인 호응을 얻기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 이후 선생의 작품세계는 코믹 만화 《곰보 부자》《쌍둥이전》, 스포츠 만화 《유도》 등 다양한 소재를 발표하면서 그 폭을 한층 넓히게 된다.

30여 년 동안 5백여 종의 작품으로 한국 만화사를 기록한 작가 김종래

1970년대에 들어서면서 주제 및 소재의 다양화는 물론 장편 중심의 형식에서 벗어나 옴니버스 형식의 단편만화를 선보이면서 또 한 번의 변화를 시도한다. 이 시기에 발표된 《도망자》는 초판 발행(1969년) 이후 10년 동안 인기리에 연재되는 기록을 남긴다. 그러나 5.16군사쿠데타 이후 만화는 저질이라고 비하하는 풍조가 더욱 팽배해지자, 마침내 작품 활동을 중단하고 만다(1978년).

1950년 중반부터 30여 년 동안 500편에 이르는 작품을 발표한 선생은, 일본 만화풍이 팽배해 있던 초기 만화계에 동양화에 바탕을 둔 독창적인 만화작법으로 한국 만화의 위상을 자리매김하였을뿐더러 한국 만화사에 큰 획을 그은 인물로 평가된다. 특히 《엄마 찾아 삼만 리》《눈물의 별밤》《황금 가면》《도망자》 등은 전쟁의 상처로 신음하는 사람들의 대변인이기도 했다. 그 밖의 주요 작품으로는 《울지 마라 은철아》《갈매기는 울어도》《앵무새 왕자》 등이 있다.