子曰의 자(子)는, 현존하는 논어의 주석 가운데 가장 오래된 것으로 흔히 고주(古注)라고 불리는 위(魏)의 하안이 편찬한 『논어집해』(이하 고주로 약칭)에 인용된 후한(後漢)의 마융(馬融)의 해설에 의하면, 남자에 대한 통칭(通稱)이라고 한다. 그러나 후대와 와서는 학문으로 일가(一家)를 이룬 사람을 존칭하는 말로 쓰여졌다. 논어는 공자의 제자들이 스승인 공자의 언행을 기록한 책이므로, 공자의 말은 대부분 子曰로 시작한다. 그러나 간혹 孔子曰로 시작하는 경우도 있다.

不亦說乎의 說은 여기서는 기쁘다는 뜻의 열(悅)로 읽는다. 그러나 중국의 조기빈은 『논어신탐』에서 이해가 된다는 뜻의 해(解)로 해석해야 한다고 주장하고 있다. 조기빈의 주장도 일리가 있다고 생각되나, 전통적인 해석의 편이 맛이 더 깊은 것 같아 그 쪽을 따랐다.

人不知而不 의 온( )은 화내는 것이다.

不亦君子乎의 군자(君子)는, 그 어원으로 살펴볼 때 君(임금)의 子(아들) 즉 신분이 높은 자를 의미하나, 여기서는 학식과 덕행이 높은 자를 가리킨다. 이후 군자는 유교 문화권에서 선비의 이상향, 즉 이상적인 인격체를 가리키는 말로 뜻이 전화되었다. 영어의 gentry가 본래 신분은 나타내는 단어였으나, 여기서 유래한 gentleman이 예의범절이 바른 훌륭한 사람이란 뜻으로 전화된 것과 같은 예다.

배움(學)은 세상의 이치를 먼저 깨달은 이로부터 가르침을 받는 것이다. 그러나 그 배움도, 마치 새가 처음 날개짓을 배울 때 틈만 나면 날개짓을 연습하는 것처럼 (習은 새가 날개짓을 익히는 것을 나타낸다), 수시로 익혀 날마다 그 모르는 것을 알아 가고 달마다 그 할 수 있는 바를 잊지 아니할 때(日知其所亡 月無忘其所能-자장 5), 비로소 그 배운 것이 몸에 익혀 완전한 내 것이 되니, 이것이 어찌 배움의 즐거움이 아니겠는가?

학문을 배우고 익혀 덕이 높아지면 외롭지 않으니(德不孤 必有 -이인 25) 나와 학문을 같이하고자 하는 벗들이 먼 곳을 불문하고 찾아와 나의 부족함을 메꾸어 주어, 나의 학문과 덕은 더욱 높아진다(君子 以文會友 以文輔仁-안연 24). 그러니 이게 즐거운 일이 아니고 무엇이랴?