한 남자가 뉴욕에 있는 센트럴 파크에서 산책을 하고 있었다. 한참 걷고 있던 중에 불현듯 한 소녀가 무서운 맹견에게 쫓기는 모습을 보게 되었다. 남자는 맹견으로부터 소녀를 구하기 위해 당장 달려가서 맹렬하게 싸웠다. 결국 남자는 어렵사리 맹견을 죽이고 소녀를 위험에서 구해 냈다.
마침 그 모습을 지켜보고 있던 한 남자가 다가오더니, 숨을 헐떡거리고 있던 이 용감한 시민에게 말을 걸었다.
“당신은 진정한 영웅입니다! 저는 신문사의 기자입니다. 내일 아침 신문에는 ‘용감한 뉴욕 시민이 위기에 처한 소녀를 구하다’라는 제목의 기사가 실리게 될 것입니다. 꼭 봐주십시오.”
그러자 소녀를 구한 남자가 고개를 가로 저으며 이렇게 말했다.
“저는 뉴욕 시민이 아닙니다.”
기자가 다시 물었다.
“그러면 이렇게 쓰겠습니다. ‘용감한 미국 시민, 위기에 처한 소녀를 맹견으로부터 구하다!’ 그러면 되겠습니까?”
남자가 다시 고개를 저었다.
“저는 미국 시민이 아닙니다.”
당황한 기자가 다시 물어보았다.
“그럼 당신은 도대체 어디 사람입니까?”
남자가 말했다.
“저는 파키스탄 사람입니다.”
다음날 아침, 신문에는 아래와 같은 기사가 1면에 대서특필되었다.
“이슬람 과격단체의 일원으로 보이는 신원 미상의 남자가 무고한 미국의 개를 잔인하게 죽이다. 테러집단과의 연관성도 배제할 수 없어.”

‘사장’과 ‘사원’의 공식

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한 남자가 배낭을 짊어진 채 자전거를 타고 국경을 지나고 있었다.
세관원: “세관에 신고할 물품은 없습니까?”
남자: “없습니다.”
세관원: “배낭에는 뭐가 들어 있습니까?”
남자: “모래가 들어 있습니다.”

세관원이 남자의 배낭을 검사해보았다. 배낭에는 정말로 모래만 들어 있었다. 그로부터 남자는 하루도 빠짐없이 자전거를 타고 배낭을 짊어진 채 국경을 넘어서 오갔다. 8일째 되던 날, 아무래도 남자가 자신에게 뭔가를 숨기고 있을 거라고 생각한 세관원이 남자의 가방에서 모래를 채취해 국립과학수사연구소에 보냈다. 성분 분석을 의뢰한 결과 진짜 모래만이 검출되었다.
시간이 흘러 어느 덧 두 달이 지났고, 여전히 남자는 똑같은 행색으로 국경을 넘나들고 있었다.
마침내 세관원이 두 손 두 발 다 들었다며 애원조로 말했다.
“당신이 이겼소. 대체 밀수하는 물건이 뭐요?”
그러자 남자가 씨익 웃으며 대답했다.

우리 시대의 트렌드, 펀Fun과 위트Wit<br/><br/>웃음이 유통기한 없는 최대의 명약이란 점은 누구나 알고 있는 사실이다. 이를 현대 과학이 증명하면서 웃음은 하나의 ‘혁명’으로 전 세계적 관심사로 부상하고 있다. 가령 웃음과 재미를 기조로 하는 펀 경영(Management by fun)이나 웃음치료, 웃음학교 등은 고도의 물질문명 속에서 인위적 방법이 아닌 인간이 본질적으로 지니고 있는 웃음으로 삶의 활로를 찾고자 하는 것이다. 펀 경영은 사우스웨스트 항공사를 비롯하여 세계 유수의 기업뿐 아니라 국내 기업들도 앞다퉈 도입하고 있는 경영기법으로 웃음이 어떻게 실리적으로 소비될 수 있는지를 극명하게 보여준다. <br/>기실 웃음은 어느 나라를 막론하고 예부터 생활의 활력소로 인정받아왔다. 동양에서는 ‘일소일소 일노일노’라 하여 웃을 때마다 젊어진다고 했으며, 서양의 경우 대문호 셰익스피어는 웃음이 1천 가지 해로움을 막아주고 생명을 연장시켜준다고 하였다. 인도의 명상철학자 오쇼 라즈니쉬는 웃음을 ‘종교의 본질’이라고까지 했다. 이제 웃음은 정서적 차원에서 추구되는 행복한 삶의 원천이 되는 것은 물론 경제적 차원에서 요구되는 성공의 열쇠로 인식되고 있다. <br/>그렇다면 웃음을 실천하기 위해 무엇을 해야 할까? 스마일댄스를 창안한 일본의 중년 강사의 조언대로 매일 스마일댄스를 해야 할까, 아니면 독일이나 이스라엘의 경우처럼 웃음학교에 가서 웃음치료를 받아야 할까? 시간이 많은 사람이라면 따라해도 되겠지만 수준 높은 지적 능력을 소유한 지성인이라면 위트를 즐기는 것이 가장 현명한 방법일 것이다. <br/>위트는 웃음 전령사로 손색이 없을 정도로 그 안에 기지와 풍자와 해학이 넘쳐난다. 이 유쾌한 담론의 언어는 전혀 어렵지 않은 단어와 문장으로 세태와 시대정신, 가치관, 코드 등을 함축적으로 보여준다. 그러면서 삶의 본질들을 꿰뚫어볼 수 있는 혜안을 제시한다. 요컨대 촌철살인의 미학이 고스란히 담겨 있는 것이다. <br/><br/>촌철살인의 미학, 카타르시스를 즐기다<br/><br/>해학과 풍자, 조롱 같은 비판적 장치가 자유분방하게 널려 있는 이 친숙한 장르를 통해, 우리는 일찍이 아리스토텔레스가《시학》에서 ‘정화’의 의미로 개념화한 ‘카타르시스’를 경험할 수 있다. 상상해보라, 허를 찌르는 반전이 펼쳐지고 부지불식간에 허위가 해체되는 카니발을!<br/>위트는 또한 하나의 경쟁력으로 작용하기도 한다. 예컨대 하버드 의대 조지 베일런트 교수는 지난 66년간 하버드 졸업생 268명을 추적, 조사한 결과 인생의 성공 비결은 학교 성적이 아니라 위트임을 밝혀냈다. 국내 CEO 631명을 대상으로 한 설문조사에서도 77%가 위트 있는 사람을 우선적으로 고용하길 원했고, 81%가 위트 있는 사람이 일을 더 잘한다고 생각하는 것으로 나타났다. 이는 웃음과 재미 그리고 위트가 성공키워드로 자리잡았음을 말해준다. <br/>남성들 사이에서 위트가 권력의 도구로 이용된다는 점도 위트의 속성을 알게 해주는 대목이다. 그러나 무엇보다 위트가 매력적인 것은 그것이 성공키워드로서뿐 아니라 심리적 안정제의 역할을 동시에 지니고 있다는 것이다. ‘인생이 엄숙할수록 웃음이 필요하다’고 빅토르 위고가 말했듯이 무한경쟁의 시대, 하루가 멀다하고 아군이 적이 되는 현실, 테크노 스트레스를 만성적으로 앓는 현대인들, 2명 중 1명이 고용불안을 느끼는 현실 속에서 위트는 더욱 존재감 있는 삶의 활력소로 인정받고 있다. <br/>더욱이 위트는 암울한 시대상황 속에서도 거기에 함몰되지 않고 끊임없이 시대와 소통하게 만드는 저력을 가지고 있다. 그런 점에서 위트는 ‘타인에게 말걸기’이며 지배담론으로 군림하는 보편적 상식을 기지 넘치게 전복하는 저항의 언어라고 할 수 있다. 그뿐인가! ‘삶을 고통스러울만치 진지하게 받아들일 줄 아는 사람만이 진정한 위트를 갖는다’고 한 임마누엘 칸트의 말처럼, 모든 일을 진정성 있게 받아들이고, 슬픔과 고통을 진지하게 수용할 줄 아는 사람만이 위트를 즐길 수 있고 위트감각도 갖출 수 있는 것이다. 안톤 체홉, 마크 트웨인, 셰익스피어 등 역사상 위대한 인물들이 한결같이 보여주었던 촌철살인의 위트는 결코 우연한 것이 아니다. <br/>