미국 뉴저지에서 태어났다. 어릴 때부터 자연 속에서 곤충과 식물들을 접하며 성장한 그녀는 과학에 지대한 관심을 가졌으며 학창시절에도 과학숙제하는 것을 좋아했다고 한다. 그래서인지 조안나 코울의 작품 가운데에는 '신기한 스쿨버스'라는 제목으로 TV 만화영화로도 제작된 '매직 스쿨버스' 시리즈같이 과학을 소재로 한 논픽션들이 많은 양을 차지한다. 조안나 코울은 초등학교 교사로 근무하면서 1971년에 발표한 첫작품인 '바퀴 벌레들'을 시작으로 60여 권의 어린이책을 썼고 대부분의 작품들이 미국의 도서관이나 단체들에서 선정하는 우수작품으로 선정되었다. 주요 작품으로는 브루스 데근이 그림을 그린 '매직 스쿨버스' 시리즈 외에도, '차는 어떻게 움직이는가', '뱀의 몸'과 부모와 아이가 함께 볼 수 있는 '너는 어떻게 태어났니?', '새 변기' 같은 작품이 있다.

수십 권의 어린이책에 그림을 그린 일러스트레이터이다. 학교에서 학생들이 선생님들과 벌이는 사건들을 재미있게 엮은, 마이크 탈러의 '블랙 라군' 시리즈에 그린 그림들이 유명하며, '괴물 예절 배우기'의 전편인 '괴물 영화', '괴물 발렌타인 데이'에도 그림을 그렸다.