서로 체면을 세워주는 것도 여성들에게 흔한 대화의 관습이다. 남성들과 대화를 나누다가 여성이 쉽게 낮은 위치를 차지하는 이유는, 상대방 역시 (자기가 하는 것처럼) 자신의 위치를 높여주리라고 기대하기 때문이다. 여자들은 자기가 우월한 위치를 차지하려고 조바심을 내지 않는다. 그들은 서로의 체면을 세워주려고 노력하기 때문이다. '내가 당신을 추켜세우면, 당신도 나를 추켜세운다"는 논리로 대화가 오고가는 것이다.

다시 말해 여성들은 대부분 상대방을 편하게 해주려는 말을 많이 하고, 이를 위해 자기 자신을 낮추는 경우가 많다. 앞에서도 살펴보았지만, 이 경우 대화를 나누는 상대방도 이와 똑같은 방식을 취해야 한다. 동시에 이러한 관례를 따르는 여성들은 우월한 위치를 차지하려고 애쓰지 않는다. 이 말은 결국 서로 낮은 위치에 머물 수 있다는 의미다.

여성들은 대부분 상대방을 편하게 해주려는 말을 많이 하고, 이를 위해 자기 자신을 낮추는 경우가 많다.

2년 전, 강의실에 도착한 나는 문밖에서 나를 기다리는 한 신문기자女를 만났다. 그녀는 미리 전화하려 했지만 연결이 되지 않아 강의실 앞에서 나를 기다렸다면서 나에 대한 기사를 쓰고 싶다고 했다. 당시 학생 수가 많았기 때문에, 나는 어떤 이유에서든 청강생이나 방문객을 받지 않겠다는 원칙을 세워두고 있었다. 그냥 강의를 하는 것이 아니라 둥글에 둘러앉은 학생들과 토론하는 경우가 많아서 낯선 사람이 있으면 수업에 방해가 됐기 때문이다.

남자들은 보통 비난이나 농담, 가벼운 조롱을 즐기고 우스워 보이지 않으려고 노력하는 경우가 많다. 반면 여자들은 말다툼을 회피하고 권위를 내세우지 않으며 평등한 분위기에서 편안하게 일할 수 있도록 배려하는 경우가 많다.

함께 대화를 나누는 사람들이 모두 이 같은 관습에 익숙하면, 대화는 원만하게 이루어진다. 하지만 관습으로 인정받지 못한 대화방식은 양쪽에 부정적인 결과를 일으킨다. 부정적인 전략을 쓰는 남자들은 사실은 그렇지 않지만 적대적인 사람으로 보일 수 있고, 남들에게 우습게 비쳐지지 않으려는 태도는 거만하게 비춰질 것이다. 여자가 잘난 체 한다는 오해를 사지 않으려 행동하거나 타인의 감정을 배려하기 위해 관습대로 행동하면, 사실은 그렇지 않지만 자신감이 없거나 무능한 사람으로 보일 수 있다. 그 결과 여자와 남자 모두 자신의 일을 인정 받지 못하고, 다른 사람이 자신의 말에 귀를 기울이지 않으며, 능력을 인정 받지 못해 승진에서 배제된다고 생각할 것이다.

대화방식의 차이가 어떻게 보이지 않는 장벽을 만들어내는지 간략하게 설명해보고자 한다.

경영진으로 승진시킬 사람을 결정할 때에는 탁월한 능력과 결단력 등의 자질을 살펴본다. 승진을 결정하는 사람이 흔히 그렇듯 대부분이 남자들이라면, 이들은 여성의 대화방식을 듣고 그녀가 우유부단하고 무능하다고 오해할 가능성이 높다. 지금까지 얘기했던 모든 대화방식의 차이는 직장여성들에게 불리하게 작용할 수 있다. 가령, 여성은 관례적으로 결정을 내릴 때 되도록 사람들의 의견을 수렴한다는 인상을 주려고 한다. 그렇지 않으면 오만하다는 비난을 받을 것이라고 생각하기 때문이다. 하지만 그녀의 상사는 이런 행동을 보고 그녀가 무능해서 다른 사람에게 대신 결정을 부탁한다고 생각한다.

여성에게 불리하게 작용할 수 있는 대화방식을 이해하는 동시에, 대화방식과 상관없이 여성이 승진하기가 훨씬 힘들다는 것을 잊지 말아야 한다. 마조리 내들러와 로렌스 내들러는 여성에게 불리하게 작용하는 여러 환경을 보여주는수많은 연구 목록을 작성했다. 예를 들어 여성은 동등한 직책의 남자들과는 다른 임무 배정과 자격을 받는다는 것을 발견한 레아 스튜어트의 연구와 여성들은 승진을 이끌어줄 만한 사람을 만나지 못한다는 것을 보여주는 연구를 언급했다. 또 남자가 경영진에 적합다는 믿음이 널리 퍼져 있음을 증명한 신시아 핑크의 연구를 인용했다. 마지막으로 관리자들은 여성에겐 결단력이 없거나 여성이 경영진에 오르기 위해서는 공격성이 있어야 한다고 믿는다는 것을 보여주는 가더 바우먼, 베아트리체 위서, 스티븐 그레이서의 연구를 언급했다.

부담감이 많은 직책을 맡기 싫어한다는 선입관 때문에 여성들이 승진 기회를 얻지 못하는 경우가 많지만, 남자와 여자 모두 승진을 원하는 것은 아니다. 낮은 직책을 선호하는 남자도 있었고 여자도 있었다. 하지만 자시의 공로를 인정 받지 않으려고 작정한 사람은 많지 않았다. 공적을 인정 받는 사람들은 계속해서 더욱 노력하겠다는 의욕을 불태우지만, 공적을 무시 당한 사람들은 여러 가지 핑계를 대면서 사직할 가능성이 높다. 따라서 사람들의 이목을 끌지 못한다고 그 사람의 성과까지 인정하지 않는 것은 개인뿐 아니라 회사에도 손실이다.

1. 여자는 남자보다 질문이 많다<br/>흔히 알고 있는 것처럼 잘 모르는 길을 헤맬 때 남자들은 길을 묻지 않는다. 길을 묻거나 도움을 받으면 우스워보인다고 생각하기 때문이다. 이에 반해 여자들은 질문이 많다. 하지만 이러한 여성들은 질문을 하면 정보를 얻는 것과 동시에 무능하다는 인상을 줄 수 있음을 인식하지 못한다. 하지만 일터에서 이를 인식하는 것은 중요하다. 자신의 능력과 직결되기 때문이다.<br/><br/>2. 모든 여자는 자신감이 없고, 모든 남자는 오만하다?<br/>남자는 보통 부서의 전 직원이 함께 노력한 업무도 혼자서 한 것처럼 ?제가 이번에 계약을 성사시켰습니다.?라고 말한다. 반면 여자들은 어떤 일을 자기 혼자 하고서도 ?우리 팀이 했습니다.?라고 말한다. 여자와 남자가 각기 이렇게 말하는 것은 남자는 어려서부터 인정을 받기 위해서는 자신의 공적을 사람에게 널리 알려야 한다고 배우고, 여자는 자랑은 절대로 해서는 안 된다고 배우기 때문이다. 여자는 자신의 이러한 말투가 자신의 공로를 감추고 실력을 인정 받지 못하게 한다는 사실을 모르고, 남자는 이러한 말투 때문에 자신이 오만하다는 비판을 받는다는 사실을 모른다. <br/><br/>3. 여자는 남자보다 감사, 사과의 말을 자주 한다<br/>여자들은 다른 사람의 감정을 배려한다는 생각에서 감사나 사과의 말을 자주 한다. 하지만 남자들은 상대적으로 자신이 낮은 위치에 처하는 것에 민감하므로 이러한 표현에 인색하다. 이때 남성들은 이러한 여성, 즉 사과와 감사의 말을 많이 하는 여성들이 자신감이 없거나 능력이 없다고 오해하기도 한다. 반면 여자들은 자신의 이러한 말이 부정적인 역할을 하는지 제대로 인식하지 못한다.<br/><br/>4. 남자는 여자보다 관례적인 논쟁을 즐겨한다<br/>남자들은 소리를 높여가며 논쟁하기 좋아하지만 어디까지나 그것은 ?관례적?인 행동에 불과하다. 하지만 여성은 이를 개인적으로 받아들여 인신공격으로 받아들이는 경우가 많다. <br/><br/>5. 남자는 여자보다 프레젠테이션에 강하다<br/>남자는 어려서부터 많은 사람들 앞에서 위압적으로 말하는 데 익숙해져 있어 필연적으로 프레젠테이션에 강하다. 반면 인기를 끌고 여자답게 보이는 법을 배운 여성들은 프레젠테이션에 불리할 수밖에 없다.