올해 열두 살인 프레디와 잭은 알루미늄 포일로 위성 안테나를 만든 뒤, 옆집의 위성 방송 신호로 미국의 프로 레슬링 중계를 훔쳐보려다 트왕 행성에 사는 외계인 앨런과 우연히 통신을 하게 된다.

머리에 스테인리스 바구니를 뒤집어쓰고 의자에 올라서서 양손으로 은색 깔때기를 붙든 채 온몸을 부들부들 떨고 있는 프레디의 단짝 친구 잭이 소리쳤다.
“잭, 아까 말했잖아. 우리 중에 한 사람은 옆집 송신기 방향으로 위성 안테나를 들고 있어야 한다고. 우리가 여기서 미국의 빅 매치를 볼 수 있는 방법은 그것뿐이야. 아까 가위바위보에서 네가 졌잖아. 그러니까 제발 불평 좀 그만해.”
잭이 단박에 이의를 제기했다.
“이건 위성 안테나가 아니야. 너희 집 개가 거시기 떼어 낼 때 쓰고 있었던 깔때기지. 그 위에 알루미늄 포일만 씌운 거잖아.”
두 사람은 프레디가 기르는 개를 돌아보았다. 개는 슬픈 눈으로 한숨을 푹 쉬더니 다시 꾸벅꾸벅 졸기 시작했다.
“잭, 진정해. 한 시간만 들고 있어. 그다음에 내가 들 테니까.”
그러자 잭이 냅다 고함을 질렀다.
“이렇게 한 시간이나 들고 서 있으라고! 벌써 내 왼쪽 궁둥이에 감각이 없어졌단 말이야.”
프레디는 질색하는 표정을 지었다.
“그렇다고 나한테 만져 보라고는 하지 마!” --- 「불량 위성 안테나」 중에서


앨런은 밤 10시에 지구를 침공할 것을 예고하고, 지구인의 지식과 유머 감각을 얻기 위해 사람들의 뇌를 먹겠다고 선포한다. 프레디와 잭은 이 위급한 소식을 어른들에게 알리기 위해 잭의 삼촌인 웨스트 경사가 일하는 경찰서로 달려간다.

프레디는 더듬더듬 설명을 하기 시작했다.
“저희가 직접 만든 위성 안테나를 텔레비전에 연결해서 뭘 좀 하고 있었는데요. 갑자기 아주 이상한 일이 벌어졌어요. 헛소리처럼 들릴 수도 있지만, 저희가 외계인하고 접속한 것 같아요. 아, 글쎄, 그 외계인이 지구를 멸망시키겠대요. 우리 뇌를 먹겠다고……. 네, 그게 다예요.”
프레디는 기대에 차서 미소를 한껏 지어 보였다. 하지만 웨스트 경사는 눈을 끔뻑이며 두 사람을 빤히 쳐다보았다.
“좋아, 삼촌은 누굴 비난할 생각도, 탓할 생각도 없다. 그저 솔직한 대답이 듣고 싶을 뿐이야. 잭, 또 그 냄새나는 치즈 얘기냐? 네 스틸튼 치즈(향이 아주 진한 영국식 블루 치즈)를 노리고서 십오 미터짜리 대형 햄스터가 쫓아온다고 수선 피웠던 일을 기억하겠지?”
프레디와 잭은 동시에 외쳤다.
“아니에요!”
잭이 설득에 나섰다.
“삼촌, 이번엔 진짜예요.”
“좋아, 그럼 뉴스를 한번 보자.”
웨스트 경사는 옆에 있는 텔레비전을 켜며 말했다.
“만약 인류가 진짜로 멸망의 위기에 서 있다면, 〈미들랜드 투데이〉 뉴스에 나올 테니까.”
프레디가 한숨을 쉬며 외쳤다.
“뉴스에는 안 나올 거예요!”
그때 웨스트 경사가 중얼거렸다.
“어차피 뉴스도 안 하는군. 커다란 초록색 얼굴이 나오는 프로그램뿐이야. 이상한걸? 전 채널이 다 그 얼굴이라니. 에잇, 방송국에서 이젠 아무 프로그램이나 막 내보내는구나.” --- 「뇌를 먹는 외계인」 중에서


나사는 외계 우주선의 존재를 감지한 후, 프레디와 미국 대통령이 통화할 수 있도록 연결해 준다. 지구의 위기를 직감한 미국 대통령은 헬리콥터를 타고 영국에 있는 프레디의 집으로 곧장 날아온다. 혼란을 막기 위해 다른 사람들에게는 외계인에 관한 얘기를 비밀로 해 달라고 당부하지만, 그 사실을 까맣게 모르는 잭은 SNS에 외계인의 침공 소식을 자랑스럽게 올리는데…….

미국 대통령이 말했다.
“프레디, 전화 끊기 전에 한 가지 더 부탁할 게 있어. 아주 중요한 일이야. 외계인에 대해서는 다른 사람들한테 비밀로 해 줘. 불안과 공포가 퍼지지 않도록 해야 하거든. 그러니까 이 일은 프레디 너와 지금 이 자리에 있는 사람들, 그리고 이제 곧 너희 집에서 만날 사람들만 아는 거야.”
“네, 대통령님. 안녕히 계세요.”
프레디는 전화를 끊고 나서 고개를 저었다.
“흑, 미국 대통령이 나를 얼간이로 여기겠지.”
“말도 안 되는 소리! 넌 외계인을 발견한 사람이야. 역사에 남을 거라고!”
잭이 손목시계를 내려다보았다.
“그래 봐야 여섯 시간 동안만 남는 거겠지만. 그 뒤에는 지구의 모든 인간이 외계인에게 두뇌를 먹혀서 전멸할 테니까. 자, 드디어 올렸다!”
잭이 엄지로 휴대폰 화면을 누르자 슉! 소리가 났다.
프레디는 사람들을 바라보며 통화 내용을 전했다.
“지금부터 우리가 해야 할 일은 이래요. 우선 집으로 가서 앨런이 연락해 오기를 기다리는 거예요. 그리고 대통령님이…….”
프레디는 문득 말을 그쳤다. 그리고 천천히 잭을 돌아보았다.
“아까 네가 뭐라고 했지?”
프레디는 눈을 찌푸리며 스스로 대답했다.
“올렸다고 했지? 이어서 슉 소리가 났고.”
잭이 빙그레 웃으며 대답했다.
“응, 맞아. 극한의 셀피를 지금 막 올렸거든. 팔로워들을 꾸준히 만족시켜야 해서.”
“제발 이 일은 아무한테도 말하지 않았다고 해 줄래?”
프레디의 눈이 불안하게 흔들렸다. --- 「일급 비밀」 중에서


이제 지구 멸망만을 기다리게 된 인류……. 세계 곳곳에서 약탈과 방화가 일어나고, 세계 지도자들이 모여 있는 프레디네 집에서도 시답잖은 이유로 각국의 지도자들 사이에 싸움이 끊이지 않는다. 그 모습을 보고 앨런은 지구 침공에 대한 결심을 더욱더 확고히 한다.

앨런이 버럭 소리를 질렀다.
“나는 할 것이다, 내 마음대로! 나, 앨런은 무서운 전사니까! 우리는 너희 행성 관찰을 행했다, 수년간. 어떻게 행동하는지 다 지켜보았다, 너희가 보낸 텔레비전 신호를 잡아서. 너희는 원하지 않는다, 평화와 사랑을. 싸움을 좋아하고 논쟁을 벌이지. 너희는 나쁜 존재다, 성질이. 사라져 줘야 한다, 그래서.”
미국 대통령은 어린아이를 달래듯 천천히 말했다.
“그렇지만 우리는 다툼을 해결하는 가장 좋은 방법이 대화를 하고, 의견을 나누고, 서로 돕는 것이라는 사실을 잘 알고 있습니다. 적이 되기보다는 친구가 되는 편이 훨씬 더 좋은 것은 두말할 필요가 없지요. 그런데 이해하기 좀 힘든 것이, 우리를 최악의 종족이라고 생각하면서 왜 뭔가를 배우려고 합니까?”
“첫째, 두뇌는 매우 맛있다, 우리의 배에서. 둘째, 마법의 음식 조리법을 배우고 싶다, 너희가 라이스 푸딩이라고 부르는. 마지막 셋째, 나는 웃기는 법을 배우고 싶다, 영국 코미디언 ‘처클 브라더스’를 좋아해서. 너희가 사라지면 더 좋아진다, 우주는. 너희는 버르장머리 없는 외계인이다. 맨날 싸운다, 소리 지르면서. 너희가 만든 독이 더럽힌다, 물을. 공기도 오염시키고. 쭉 봐 왔다, 너희가 어떻게 행동하는지. 돌아갈 길은 없다. 내가 만나러 가겠다, 곧.”
텔레비전 화면이 마치 터널을 통과하기라도 하는 것처럼 불안정하게 흔들렸다.

<b>위기 앞에서 극명하게 드러나는 인간의 본심</b><br/><br/>올해 열두 살인 프레디와 잭은 알루미늄 포일로 위성 안테나를 만든 뒤, 옆집의 위성 방송 신호로 미국의 프로 레슬링 중계를 훔쳐보려다 트왕 행성에 사는 외계인 앨런과 우연히 통신을 하게 된다. 앨런은 밤 10시에 지구를 침공할 것을 예고하고, 지구인의 요리법과 유머 감각을 얻기 위해 사람들의 뇌를 먹겠다고 선포한다.<br/><br/>프레디와 잭은 이 위급한 소식을 어른들에게 알리기 위해 잭의 삼촌인 웨스트 경사가 일하는 경찰서로 달려간다. 처음에는 프레디의 말을 믿지 않던 웨스트 경사는 앨런이 자신의 존재를 증명하기 위해 인공위성을 추락시키자, 곧바로 사건의 심각성을 깨닫고 상관인 맥길 경찰서장에게 보고한다.<br/>맥길 서장은 추락한 인공위성에 붙어 있는 연락처를 보고 미국의 나사에 연락을 취하고, 나사는 외계 우주선의 존재를 감지하고서 프레디와 미국 대통령이 통화할 수 있도록 연결해 준다. 지구의 위기를 직감한 미국 대통령은 헬리콥터를 타고 영국에 있는 프레디의 집으로 곧장 날아온다. <br/><br/>미국 대통령은 프레디에게 혼란과 불안을 막기 위해 다른 사람들에게는 외계인에 관한 얘기를 비밀로 해 달라고 당부하지만, 그 사실을 까맣게 모르는 잭은 SNS에 외계인의 침공 소식을 의기양양하게 올린다. 오래지 않아 잭의 SNS에 구독자가 기하급수적으로 늘어나면서, 외계인 침공 소식이 전 세계로 퍼져 나간다. <br/><br/>얼마 뒤, 미국 대통령과 정상 회담을 하기로 약속되어 있던 세계 각국의 지도자들이 프레디네 집으로 하나둘 들이닥친다. 특히 미국과 앙숙 관계인 러시아 대통령은 혼자서 외계인을 만나려 한 미국 대통령의 이기심에 독설을 퍼부으며 분통을 터뜨린다. 이 위급한 상황에서도 싸움을 일삼는 인간들을 텔레비전으로 본 앨런은, 언제나 잘난 체하고 이기적이며 싸우기 좋아하는 인간들은 아예 사라지는 것이 우주의 평화에 도움이 된다며 계획대로 지구 침공을 결행하겠다고 경고한다. <br/><br/>이제 지구의 멸망만을 기다리게 된 인류……. 세계 곳곳에서 약탈과 방화, 절도가 일어나고, 세계 지도자들이 모여 있는 프레디네 집에서도 시답잖은 이유로 각국의 지도자들 사이에 싸움이 끊이지 않는다. <br/>이윽고 밤 10시, 창밖으로 엄청난 밝기의 빛줄기가 비치며 트왕 행성의 우주선이 내려앉는다. 앨런의 호출을 받고 죽음을 직시한 프레디는 두려움을 애써 뒤로 밀어내며 우주선 앞으로 성큼성큼 걸어 나가는데…….<br/><br/><b>무책임하고 이기적인 어른들을 향한 열두 살 소년의 입바른 경고</b><br/><br/>이와 같이 《외계인이 나타났다!》는 우연찮게 외계인 침공 소식을 접한 사람들이 죽음이라는 절체절명의 위기 앞에서 한없이 이기적인 모습을 내보이다가 점차 자기 본연의 모습을 되찾으면서 삶의 의미와 가치를 반추해 가는 이야기를 담고 있다. 크나큰 위기를 맞닥뜨리고서야 비로소 우리가 세상을 살아가는 데 있어서 진짜로 옳고 소중한 것이 무엇인지를 깨달아 가는 과정을 재치 있으면서도 가슴 찡하게 그려내 보인다. <br/><br/>시종일관 밝고 경쾌한 필치 때문에 자칫 어른들의 세계를 가볍게 비판하는 정도로만 보일 수도 있지만, 그 안을 찬찬히 들여다보면 행간마다 의미심장한 메시지들이 빼곡히 들어차 있다. 외계인 앨런이 지구 침공의 이유로 조목조목 내세운 갖가지 항목에 반발할 자격이 과연 우리에게 있는지 스스로 반성해 보게 하는 계기를 제공할 뿐 아니라, 마지막에서 보이는 대반전을 통해 실체를 모르는 대상이 불러일으키는 막연한 공포가 인간을 얼마나 우스꽝스럽고 어처구니없게 만드는지에 대해서도 생각해 보게 한다. <br/> <br/>무엇보다 고작 열두 살인 프레디가 이기심에 둘러싸인 어른들―각국의 지도자들로 대표되는―이 여지없이 드러내는 추악한 모습을 보다 못해 절규하듯 토해 놓는 열변은 두고두고 긴 여운을 남긴다. <br/><br/>“앨런이 이런 행성 따위 아무짝에도 쓸모없다고 했던 게 이해가 가네요! 늘상 싸움이나 하는 나쁜 종족이라고 했죠? 자신들을 좀 냉정하게 돌아보시라고요! 지금 지구가 멸망할지도 모르는데, 이 상황에서 다들 자신의 이익을 챙기기 위해 싸우거나 서로를 이용하려는 생각뿐이잖아요. 인류가 지구에서 보내는 마지막 시간은 정말 창피스러울 것 같아요. 앨런 말이 맞을지도 몰라요. 우리가 없어야 우주가 더 좋아질지도 모른다고요. 앨런이 우리를 멸망시키려 한다고 화를 낼 것도 없겠어요. 그냥 내버려 둬도 우리끼리 알아서 멸망하고도 남겠는걸요.” -88쪽에서 <br/><br/>프레디는 걸핏하면 싸우려 드는 어른들을 향해, 우주의 평화에 인간이 쓸모없다는 앨런의 말이 맞는 것 아니냐며, “그냥 내버려 둬도 우리끼리 알아서 멸망”할 것 같다는 가시 돋친 말을 던진다. 마침내 프레디의 말에 공감한 미국 대통령은 각국의 지도자들을 진정시킨 뒤, 인터넷을 통해 전 세계 사람들에게 마지막 순간까지 인간의 긍지를 잃지 말자는 메시지를 전한다. <br/><br/>이 대목이 바로 작가가 우리 모두에게 전하고자 했던 메시지가 아닐는지……. 오늘 하루도 학교에서, 학원에서, 집에서, 혹은 거리에서 나의 이익을 챙기는 데만 눈이 어두워 남들에게 이기적인 모습을 적나라하게 보이고 있었던 건 아닌지, 잠깐 생각해 보는 시간을 가져 보는 것도 좋을 듯하다. 《외계인이 나타났다!》를 읽으면서, 다 같이 행복한 세상을 만들기 위해 한 발짝씩 양보하고 이해하는 미덕이 발현되기를……. <br/><br/>그리고 책을 찬찬히 읽다 보면 각국의 지도자들이 나누는 대화에서 세계사의 한 토막이나, 현재의 이해관계가 깨알같이 반영되어 있음을 느낄 수 있다. 시시때때로 말다툼을 벌이는 미국과 러시아의 관계가 그렇고, 영국과 중국이 그렇다. 또한 각국의 지도자들이 버젓이 있는데도 미국 대통령이 이 모든 일을 진두지휘하는 모습에서도 힘(국력)의 역학을 엿볼 수 있다. <br/>아, 책 말미에 붙어 있는 재치 만점 액티비티도 놓치지 마시라! <br/>