보이는 것만 보려하고 말하는 것만 들으려 하는 순진무구함에 기대어 나의 안위를 꾀했던 그 시절이 죄송할 따름이다. 백 선생이 나를 대하는 경계심 없는 태도와 순수함 덕분에 오늘의 관계를 이를 수 있었다.

그녀가 누구를 미워하고 남의 허물을 탓하는 것을 한 번도 들을 적이 없다. 그녀의 부군은 유명한 '바위고개' 작사자인 이서향 씨다. 극작가이면서 신극을 하던 첨단문화인이었던 그가 다른 여인과 이북으로 갔는데도 미움이나 원망의 감정이 없다. 그로 인해 백선생의 사회활동에 적잖은 불이익이 있었음에도 자신의 처지를 한탄하지 않았다. 신앙심 덕분이기도 하겠지만 타고난 천성이 부드럽고 긍정적이기 때문이리라. 언제나 책임을 자신의 부족함으로 돌렸고 늘 감사하는 평온한 마음으로 세상을 아름답게만 본다.

나보다 몇 살 위지만 그녀는 아직도 내일을 꿈꾸며 바쁘게 사는 사람이다. 들고 다니는 가방이 항상 셋 정도는 된다. 그 속에는 없는 것이 없어 어릴 적 방물방수의 보따리를 연상케 한다. 책과 원고, 신문 스크랩, 메모철은 그분답다 하겠으나 하찮은 일용품, 옷가지, 사탕, 과자, 떡 무게가 만만찮다. 그 가방을 들고 불우한 아이들, 노인, 이웃을 찾아 분주히 다닌다.

<b>의병운동가의 후손으로, 이 시대 마지막 선비이자 신영복 교수의 스승</b><br/>장장 22년의 옥고를 치르시는 동안에도 노촌은 『호서의병사적』을 편역하는 지난(至難)한 작업에 착수하였다. 이 책은 의암(毅庵) 유인석(柳麟錫) 장군의 종사관이었던 중부(仲父) 관의재공(寬毅齋公 : 諱 肇承)의 의병 항쟁 기록을 바탕으로 한 것인데, 방대한 분량의 희귀 자료들을 정연하게 편찬하고 완벽하게 번역해놓아 한말 의병 항쟁사 연구에 결코 없어서는 안 될 중요한 문헌이 되었다. 옥에서 나오신 뒤 선생은 『호서의병사적ㄴ의 3완간(完刊)에 심혈을 기울이신 한편으로, 한문 고전을 강독하는 모임인 이문학회를 결성하고 오늘날까지 후진(後進) 양성에 힘쓰고 있다. 회고록에서 술회한 대로, 40여 년 동안 다른 길을 걷다가 이제 다시 한학으로, 인생의 ‘원점(原點)’으로 돌아온 것이다.<br/><br/>한말(韓末) 의병 항쟁에 참여한 선친의 뒤를 이어 항일운동과 통일운동에 헌신한 노촌의 민족운동가로서의 면모는 세간에 잘 알려져 있으며, 또한 선생의 회고록 ?역사는 남북을 묻지 않는다?에도 소상히 밝혀져 있다. 그에 비해 ‘우리 시대의 마지막 선비’이자 한학의 대가(大家)인 선생의 또 다른 면모는 충분히 알려져 있지 않은 듯하다.<br/><br/>노촌 선생은 조선조의 유명 문인 학자들을 허다히 배출한 연안(延安) 이씨 가문에서 태어났다. 직계 조상은 조선 중기를 대표하는 문호(文豪) 월사공(月沙公 : 諱 廷龜)이다. 월사공과 그의 아들 백주공(白洲公 : 諱 明漢), 손자 청호공(靑湖公 : 諱 一相) 삼대가 모두 문형(文衡)을 역임한 것은 조선조 오백년 역사에서도 보기 드문 일이었다.<br/><br/>청년 시절 이후 노촌 선생은 격동하는 우리 민족사의 한가운데로 투신하여 온갖 고초를 겪었지만, 그러한 와중에서도 한학을 아주 놓아버리지는 않았다. 그 시절 선생이 교유한 사람들 중에는 후일 남과 북에서 학자로 대성한 사람들도 있다. 우리 한문학계(漢文學界)의 태두(泰斗)로서 몇 년 전 작고한 연민(淵民) 이가원(李家源) 선생과는 일제 말에 명륜학원(明倫學院)에서 수학하던 무렵부터 친교를 맺었으며, 해방 직후에는 한문 고전을 번역하여 우리 역사의 대중화에 기여하고자 결성한 사서연역회(史書衍譯會)에서 함께 활동하기도 했다.<br/><br/><b>벽초 홍명희의 영향으로 신학문의 길에 들어서</b><br/>‘파란만장’, 노촌 이구영의 삶을 표현하는 데 이보다 적절한 단어는 없을 것이다. 대도로 한학을 하는 양반가의 자식으로 태어나 유학을 공부했지만 홍명희의 영향으로 더 넓은 세상이 있다는 것을 깨닫고 신학문을 공부하게 되었다. 그때의 많은 지식인이 그렇듯 사회주의 사상을 접하게 되고 ‘모두가 고르게 잘 사는 세상’에 대한 이상을 삶의 커다란 지표로 삼았다. 노촌 선생과 감옥 동기이자 한학의 제자인 신영복 교수도 노촌 선생이야말로 진정한 선비라 일컬은 바 있다. 의를 지키고 나라를 살리기 위해 자신의 목숨을 버릴 줄 알았던 조선 의병의 후손다운 삶을 살아왔다.<br/><br/>선생은 여러모로 벽초 선생과 흡사한 삶을 살았다. 둘 다 명문 양반가에서 태어났음에도, 안온한 삶을 거부하고 민족운동의 외길을 걸었다. 벽초 선생이 부친 홍범식(洪範植) 선생의 순국(殉國)을 계기로 그 같은 험난한 길로 나섰듯이, 노촌 선생 역시 “의병의 후손으로 그 핏줄을 이어가야 한다”는 일념으로 매진하였다. 그리고 그 과정에서 전통적인 한학의 세계로부터 근대 민족주의와 사회주의 사상에 이르기까지 자신의 사상을 혁신해나간 점에서도 두 삶은 일치한다. 또한 두 분은 모두 문학과 학문에 남다른 재능을 타고났음에도, 그 재능을 애석하게도 한껏 발휘하지 못하였다. 벽초 선생은 민족의 고전 ?임꺽정?을 남겼으나, 만년에 “좋은 시대에 났었던들 나도 문학에 전심할 수 있었을 것을, 나라도 없는 놈이 어느 하가(何暇)에 문학을 골똘히 할 수도 없고 해서 못하고 말았”다고 술회한 바 있다. 노촌 선생 또한 청년 시절 문학에 남다른 관심을 갖고 실제로 시를 짓는 것을 즐겼다.<br/><br/>노촌 선생의 문집 간행은 문하생들만의 경사일 수 없다. 하루가 다르게 변하는 세상 속에서 자신을 돌아보고 남과 더불어 살고자 원하는 이들에게 선생의 시문(詩文)들은 깊은 울림을 줄 것이다.