어둑한 보라색 오브는 강 건너 휘황찬란한 빛과는 상대가 되지 않았다. 도시에 비하면 남원은 동굴이나 다름없었다. 사실 둘에게 삶이 공평하지 않다는 건 그다지 놀라운 일도 아니었다. 떡하니 가로막고 있는 저 모든 어둠을 공평과 정의가 어떻게 뚫고 들어올 수 있을까?
--- p.16

“빛은 그것을 누릴 자격이 있는 이들에게만 비추느니라. 다른 이들은 모두 어둠 속으로 떨어진다. 얘야, 말해 보거라. 너는 영원히 어둠 속에 머물고 싶으냐?”
--- p.33

“불공평하다고 해서 법을 어길 수는 없어. 무엇이 옳고 무엇이 그른지는 혼자서 맘대로 결정하는 게 아니라고!”
“그럼 그 결정은 누가 하지?”
--- p.128

남원에서 도시의 불빛 아래를 걷는 날을 꿈꿀 때, 퐁은 저 빛들이 누구에게나 똑같이 비치는 줄로만 알았다. 그러나 정작 교도소 벽 너머의 삶은 교도소 안보다 훨씬 불공평했다. 최고로 좋은 빛은 그 빛을 살 여유가 있는 사람들의 몫이었다.
--- p.187

너는 어둠 속에서 태어났다. ……
…… 그리고 그것은 결단코 바뀌지 않는다.
그 말은 여전히 퐁을 두려움에 떨게 했지만, 한편으로는 위안이 되는 점도 있었다. 참 사부는 퐁에게 찾고자 하는 것을 잦으라고 빌어 주었다. 바로 자유였다.
--- p.231

“핵심은 여러분에게 총독이 필요 없다는 사실을 보여 주는 거예요. 여러분은 총독의 빛이 없어도 살아갈 수 있어요. 총독의 법이 없어도 된다고요. 총독 없이도 무엇이든 할 수 있어요.”
--- p.317

“어둠으로부터 도망갈 수는 없어요. 어둠은 사방에 있어요. 어둠을 꿰뚫어 보는 유일한 방법은 빛을 비추는 거예요.”

★2021년 뉴베리 명예상 수상작★
뉴베리상 픽션·논픽션 부분을 동시 수상한 최초의 작가,
크리스니타 순토르밧의 작품 국내 최초 공개!

뉴베리상 100년 역사 이래 처음으로 한 해에 픽션과 논픽션 분야를 동시에 수상한 작가, 크리스티나 순토르밧의 동화 『어둠을 걷는 아이들』이 책읽는곰에서 출간되었다. 순토르밧은 『어둠을 걷는 아이들』로 세계 최초(最初)?세계 최고(最古)의 아동 문학상인 뉴베리 명예상 외에도 제인아담스평화협회·텍사스문학연구소·워싱턴포스트·스쿨라이브러리저널에서 선정하는 올해 최고의 어린이책 타이틀을 거머쥐며 이야기꾼으로서의 재능을 보여 주었다. 『어둠을 걷는 아이들』은 국내에 처음 선보이는 작가의 작품으로, 어둠과 빛, 도망자와 추격자, 가난과 부, 양극단에 선 아이들이 펼치는 흥미진진한 모험극이자 부조리하고 불평등한 세상에 의문을 제기하는 진지한 반란극이기도 하다.

캄캄한 어둠 속을 걸으며,
내면의 빛으로 세상의 어둠을 걷어 내는
아이들의 눈부신 반란!

세상에 태어나면서부터 범죄자의 낙인이 찍힌 채 살아가는 아이들이 있다. 아홉 살 ‘퐁’과 ‘솜킷’이 그들이다. 둘은 어머니가 범죄자라는 이유로 열세 살이 될 때까지 남원 교도소에 갇혀 지내야 한다. 그 어머니들이 두 아이를 낳다 세상을 떠난 지 이미 오래인데도 말이다. 차타나의 ‘그늘’에 사는 두 아이와 달리 남원 교도소 소장의 완벽한 딸로 차타나의 ‘빛’을 한껏 누리며 살아온 소녀 ‘녹’도 있다.

세 아이가 나고 자란 빛의 도시 차타나의 모든 빛은 오로지 ‘총독’ 한 사람의 손에서 만들어진다. 대화재로 불타 버린 도시에 평화와 질서를 가져다준 총독은 차타나 시민들에게 신이나 다름없는 존재이다. 퐁은 언젠가 교도소를 나가 총독이 창조한 무지갯빛 도시를 거닐 날만 꿈꾸지만, 그 기대가 무색해지는 순간을 경험하고는 충동적으로 교도소를 탈출하기로 한다. 그것도 단짝 친구인 솜킷을 교도소에 홀로 남겨 둔 채로. 그러나 퐁은 곧 바깥세상도 감옥과 별반 다르지 않게 부조리하고 불평등하다는 사실을 깨닫게 된다. ‘최고로 좋은 빛은 그 빛을 살 여유가 있는 사람들의 몫’이라는 것을 말이다.

한편 녹은 퐁의 탈옥으로 추락한 가족의 명예를 되찾으려고 퐁을 추적하는 일에 열을 올린다.다. 그런데 퐁을 찾아 차타나 구석구석을 누비다 보니 자신의 신조로 삼았던 총독의 금언(金言)에 하나둘 의문이 싹튼다. 퐁이 ‘어둠 속에서 난 자들은 반드시 되돌아온다.’는 총독의 말에 운명을 거스르기로 마음먹었듯이, 녹 또한 이제껏 빛을 누리며 살아온 자신의 정체성에 대해 되짚어 보기로 한다. 순토르밧은 어린 시절 빅토르 위고의 『레 미제라블』을 읽으며 작가가 되기로 마음먹었고, 『레 미제라블』에서 영감을 받아 이 작품을 집필하게 되었다고 한다. 『어둠을 걷는 아이들』은 어둠의 꼬리표를 달고 태어난 아이들이 자신을 둘러싼 어둠, 그리고 세상의 어둠을 걷어 내기 위해 발버둥 치는 과정을 생생하게 담아내고 있다. 법과 정의의 차이를 탐구하는 『레 미제라블』의 주제 의식을 이어 가면서도, 새로운 세상의 문을 여는 존재를 어른이 아닌 어린이로 상정하여 자신만의 캐릭터와 이야기를 완성하고 있는 것이다.

“어둠으로부터 도망갈 수는 없어요. 어둠은 사방에 있어요. 어둠을 꿰뚫어 보는 유일한 방법은 빛을 비추는 거예요.” - 본문에서

이렇다 할 방어막 하나 없이 어둠 속을 헤매는 아이들. 이런 아이들이 비단 판타지 세계에만 존재하는 것은 아닐 것이다. 『어둠을 걷는 아이들』은 어린 독자들에게 자신만의 빛으로 세상을 비출 방법을 생각하게 만든다.

어린이뿐 아니라 어른에게도
수많은 질문을 던지는 현대의 『레 미제라블』

『어둠을 걷는 아이들』 속에는 자신이 처한 현실 속에서 자신만의 빛을 찾아 헤매는 세 아이와 함께 걸어가는 어른들이 등장한다. 퐁, 솜킷, 녹은 저마다 중요한 선택의 갈림길에서 운명적인 ‘어른’을 만난다. 퐁은 주린 배를 채우려고 숨어든 사원에서 지혜로운 노승, ‘참 사부’를 만고, 솜킷은 교도소에서 출소한 뒤 길거리 생활을 하다가 빈민들의 대모와도 같은 존재 ‘암파이’의 눈에 띈다. 그런가 하면 녹은 차타나 시민들의 비밀스러운 시위 계획을 알리려 제 발로 자신의 롤 모델 총독을 찾아간다.

연령도 성별도 제각각인 이 어른들은 저마다의 방식으로 아이들 마음속 깊이 잠든 빛을 깨운다. 사람들에게 축복을 내리는 능력을 지닌 참 사부는 일확천금처럼 인생을 뒤집을 수 있는 축복은 건네지 않는다. 고아들에게는 ‘맑고 분명한 생각을 갖게’ 하라거나 ‘바라보는 모든 것에서 경이로움을 발견’하며 살아가기를 빌어 주고, 자신을 믿지 못하는 퐁에게 ‘선한 마음을 지녔다’고 여러 해에 걸쳐 이야기해 준다. 아이들의 삶에 직접 개입하기보다는 자신이 가진 능력을 믿을 수 있게끔 한발 물러서서 힘이 되는 축복을 건네는 것이다. 그래서일까, 참 사부의 축복을 받은 고아 중 하나였던 암파이는 ‘빛은 그것을 누릴 자격이 있는 이들에게만 비춘다’는 총독의 금언에도 아랑곳하지 않고, 늘 약자의 편에 서는 어른으로서 ‘흔들리지 않고 용기 있게’ 나아간다. 총독 또한 그 무자비함으로 녹의 신념을 흔드는 ‘반면교사’가 되어 준다.

어린이날 제정 100주년을 맞은 뜻깊은 해에 국내에서 출간된 『어둠을 걷는 아이들』은 어린이와 어른이 함께 보기에 더할 나위 없이 좋은 작품이다. 어린이 선언의 첫 조항이 ‘어린이를 내려다보지 마시고 쳐다보아 주시오.’였듯, 이 작품에는 어린이와 같은 시선에서 그들이 나아갈 길을 함께 바라봐 주고 그 등을 떠밀어 주는 어른들이 존재한다. 100년 전이나 100년이 지난 지금이나 어린이들이 어른에게 바라는 바는 크게 다르지 않을 것이다. 자신에 속한 세상을 바꾸기로 마음먹은 세 아이와 그들을 둘러싼 어른들의 모습은 어린이와 함께 책을 읽을 어른들에게도 많은 생각을 하게 만든다.

세계 최초?최고 아동 문학상 ‘뉴베리 상’
픽션, 논픽션 동시 수상 최초의 작가, 크리스티나 순토르밧

뉴베리상은 세계 최초(最初)이자 최고(最古)의 아동 문학상으로, 1922년부터 미국도서관협회(ALA)가 해마다 미국에서 출간된 어린이 책 가운데 가장 뛰어난 작품을 선정하여 수여하고 있다. 그 역사가 100년이 넘는 만큼 이제까지 수많은 수상작과 수상 작가가 배출되었다. 비버리 클리어리, 퍼트리샤 매클라클랜, 로이스 로리, 루이스 새커에 이르기까지 우리나라에서도 널리 읽히는 작가도 적지 않다. 로이스 로리처럼 한 작가가 여러 차례 뉴베리상을 수상하는 일은 더러 있었지만, 한 작가가 한 해에 여러 분야에서 동시 수상을 하는 것은 전례가 없던 일이다. 그런데 2021년에 이례적인 일이 일어났다. 크리스티나 순토르밧이 이 책 『어둠을 걷는 아이들』과 2018년 태국의 축구팀 소년 열두 명과 코치가 물에 잠긴 동굴에서 구조된 실화를 다룬 논픽션 『열세 명 All Thirteen: The Incredible Cave Rescue of the Thai Boys' Soccer Team』으로 픽션과 논픽션 분야에서 뉴베리 명예상을 동시 수상한 것이다.

한 해에 두 분야에서 뉴베리 명예상을 동시 수상한 최초의 작가라는 이력도 흥미롭지만, 두 작품 모두 태국을 배경으로 했다는 점이 더욱 눈여겨볼 만하다. 아시아를 배경으로 한 작품은 적지 않지만, 그중에서도 태국을 배경으로 한 작품은 흔치 않은 까닭이다. 어린 시절 일부를 태국에서 보낸 작가는 자신이 소중히 여기는 태국 문화의 모든 요소를 이 책에 담았으며, ‘『어둠을 걷는 아이들』은 태국에 보내는 러브레터와 같다’고 직접 밝힌 바도 있다. 세상의 그늘에 가려진 아이들을 작품의 주인공으로 삼았듯 이제껏 주목받지 못했던 문화권을 매력적으로 그려낸 이 작가가 앞으로 또 어떤 작품을 선보일지 자못 기대가 된다.

수상 내역

2021 뉴베리 명예상 수상작
2021 제인아담스평화협회 아동도서상 수상작
2020 텍사스문학연구소 최우수도서상 수상작
2020 워싱턴포스트 올해 최고의 어린이책
2020 스쿨라이브러리저널 올해 최고의 어린이책
2020 미국공영라디오(NPR) 어린이 독자 선정작
2020 미국 오스틴시장 북클럽 선정작

사람들이 노래하는 소리가 들리나요? 이 작품의 중심에는 빅토르 위고의 소설처럼 정의를 위한 투쟁과 세상을 더 나은 방향으로 바꾸어 가려는 소외된 공동체의 힘이 있습니다. 독자들은 퐁과 당차고도 당돌한 그의 친구들을 응원하면서 그들 또한 자신의 사회에 더 많은 빛을 퍼뜨리며 살아가야겠다는 마음을 품게 될 것입니다.

작가는 퐁과 녹의 이야기를 번갈아 가며, 제도화된 특권과 욕구의 부당함에 대한 의문을 제기하는 동시에 복잡한 탈출과 추격의 이야기를 흥미롭게 들려준다. 태국에서 영감을 받은 작가의 세계는 정말 매력적이지만, 무엇보다 이 책의 가장 큰 성취는 사회 정의를 위한 투쟁과 어린이의 성장이라는 서사를 통해 작가가 전하는 순수함, 희망, 유머에 있을 것이다.

『레 미제라블』의 주제 의식을 이어가면서도 완전히 자신만의 캐릭터와 이야기를 만들어 냈다. 복합적이고 희망적이며 신선하게 재구성해 낸 작품이다.

압제와 시민 불복종에 관한 중요한 주제를 엮어 솜씨 좋게 승리의 서사를 완성했다.

동정심 많은 영웅, 다채로운 설정, 유머, 마음, 철학, 그리고 정의로운 사회의 복잡성과 인간성을 연관 짓는 서사적 갈등까지, 이 책은 모든 요소를 다 지니고 있다. 사회를 향한 빛을 비출 뿐만 아니라 어린 독자들에게 자신의 빛을 비출 방법을 알려주는 중요한 책이다.

황량한 남원과 평화로운 사원 왓 싱, 차타나의 화려한 빛 시장에 이르기까지, 여러모로 풍성하고 분위기 있는 태국의 배경은 퐁과 녹의 자아 이해를 향한 여정을 뒷받침한다. 이 작품은 도덕적 선택과 더불어 교도소와 독재 정치, 사회?정치적 행동에 대한 대화의 문을 제공한다.

빅토르 위고의 『레 미제라블』에서 영감을 받은 이 작품은 도덕, 억압, 사람이 타고난 환경에 의해 규정되는 문제에 관한 미묘한 질문들이 흥미진진한 액션과 결합되어 있다. 주인공들은 진한 공감을 불러일으키며 태국을 모델로 한 환상적인 배경 덕분에 액션이 한층 돋보인다. 독창적인 스토리와 잘 구축된 인물들이 이야기를 더욱더 뛰어난 작품으로 완성한다.

시대를 초월하면서도 시의적절한 이 책은 희망, 용기, 그리고 어두운 시기에 빛을 비추는 연민의 힘과 어린이들이 큰 변화를 가져올 수 있는 능력을 풍부하게 그려 낸 한 편의 초상화 같습니다. 독창적이고 매혹적이며 완벽하게 아름다운 작품입니다.

신선하고도 독창적인 세계를 배경으로 펼쳐지는 짜릿한 판타지이자, 본질적으로 중요한 메시지가 담긴 강렬하고도 눈부신 작품이다. 이 작품은 백열등 같다.