맹자는 귀족의 후손이다. 하지만 그가 아직 어렸을 때, 가세는 이미 기울어 있었다. 어려서 아버지를 여읜 맹자와 과부가 된 그의 어머니는 서로 의지하면서 살았다. 여기서 우리는 어린 시절 맹자가 겪었을 어려움을 짐작할 수 있다. 남편의 이른 죽음 때문에 맹자의 어머니는 집안 생계와 자식교육이라는 이중 책임을 떠맡게 되었다.

맹자의 어머니는 아들에 대한 기대가 매우 높았고, 맹자를 키우는 데 적지 않은 노력을 기울였다. 맹자의 전기에는 어린 시절 그의 집이 묘지 근처에 있었다고 적혀 있다. 집 주위로 늘 장례 행렬이 지나갔고, 장례식도 자주 볼 수 있었다. 그래서 동네 아이들은 그 모습을 흉내내곤 하였다. 장례 의식을 자주 접하다 보면 자연스럽게 그것을 모방하게 된다. 어린 맹자도 늘 장례식 놀이를 하며 놀았다.

맹자의 어머니는 이대로 두면 아들이 건강하게 자라는 데 해롭지 않을까 근심하였다. 그래서 외진 묘지 근처에서 시장 근처로 이사했다. 그러나 시장은 상인이 활동하는 곳인지라, 물건 파는 소리가 종일 끊이지 않았다. 주위의 영향 탓에 맹자도 차츰 물건 파는 소리에 관심을 갖는 일이 잦아졌다. 맹자의 어머니는 그런 맹자를 보고 상인들이 활동하는 곳 역시 아들의 성장에 좋은 환경이 못 된다는 것을 깨닫는다. 그래서 다시 이사를 결심한다. 고심해서 고른 끝에 학교 근처에서 살기로 결정한다.