오프라 윈프리의 ‘스타일 코치’ 마사 베크는 윈프리가 발행하는 [O Magazine] 기사에서 ‘파티 불안’에 얽힌 경험담을 이야기한다. 베크는 다른 사람을 만날 때 “진짜 적(敵)은 수치심과 두려움, 잔인한 평가”라고 말한다. 베크는 자신이 “파티에 대한 불안 장애와 대화를 두려워하는 사회공포증 환자 중 한 사람”이며 “선망하는 사교의 대가가 아니라 어리숙한 자신을 낱낱이 드러내고 멍청한 말을 할까 봐 두려워하는” 사람이라고 말한다.
사람들은 수줍음과 자기회의, 그리고 타인과 있을 때 자주 느끼는 어색함을 개인의 심리적인 약점이거나 타고난 정서적 기질로 여기는 까닭에 스스로 최선을 다해 대처해야 하는 결점이라고 생각한다. 대개는 이런 불안한 감정을 상대에게 숨기려고 하므로 타인에게서는 이 감정을 보지 못한다. ---pp.27~28

모든 사회에서 불평등이 지위 불안을 증가시키는 이유로 가장 그럴듯한 설명은 아마도 불평등이 사회계층 맨 위에 속한 사람은 대단히 중요하고 가장 아래에 속한 사람은 무가치하다는 의식을 강화한다는 데서 찾아볼 수 있을 것이다. 또한 돈이 인간의 가치를 재는 척도로 더욱 공고히 자리 잡으면서 사회적 위계에서 자신이 어디에 속하는지 더 많이 걱정하게 되었다는 점을 꼽을 수 있다. --- pp76~77

8개국 청소년 4만 8,000명 이상을 대상으로 심리적 증상(예를 들어 기운이 없거나 초조)과 신체적 증상(예를 들어 두통) 데이터를 분석한 유사 연구도 있다. 이 연구에서는 청소년 사이에서 나타나는 증상의 빈도가 실제 가계소득의 영향을 가장 많이 받는지, 아니면 같은 학교에 다니는 친구들의 가족이나 같은 지역에 사는 다른 가정의 소득과 비교했을 때 가계 소득 순위에 영향을 가장 많이 받는지 살펴봤다. 이 연구에서도 절대적 기준에서 집안이 풍족하거나 부족한 지보다 주변 가정과 비교했을 때 본인 가정의 소득 순위가 어떠한지가 청소년의 증상에 더 강한 영향을 미쳤다. --- p.101

러프넌 연구팀은 심리학에서 ‘자기고양적 편견’ 혹은 ‘기만적 우월감i이라고 하는 효과를 연구했다. 이는 자신의 바람직한 자질을 다른 사람들과 비교해 강조하거나 과장하는 경향을 일컫는다. 거의 모든 사람이 평균보다 운전을 잘한다고 믿는 현상도 자기고양적 편견을 보여주는 일례다.
같은 현상을 가리켜 ‘워비곤 호수 효과’라고 말한다. 워비곤 호수는 미국의 풍자작가 게리슨 케일러가 지어낸 가상의 마을로 ‘모든 아이가 평균 이상’인 곳이다. 자기고양적 편견은 다양한 직업분야에서 반복적으로 입증된 잘 알려진 효과다. 예를 들어 한 대학 교수진 70퍼센트 정도가 본인의 교수 능력이 상위 25퍼센트에 들어간다고 평가했고 25퍼센트의 미국 학생들은 본인의 사교성이 상위 1퍼센트에 속한다고 자평했다. ---p.117

거짓말과 조작, 속임수, 자기본위 및 냉담을 특징으로 하는 성격 장애를 지닌 사람이 현대 기업조직의 최정상에 오르는 경우가 많다는 사실은 그리 놀라운 일이 아니다. 심리학자 폴 바비악과 로버트 헤어는 이런 현상을 가리켜 ‘정장을 입은 뱀’이라 부르며, 치열한 현대 비지니스 세계에서 사이코패스 인격의 ‘뱀들’이 어떻게 남을 짓밟고 성공했는지를 기록했다. --- p.134

‘사전장전’이나 ‘사전음주’ 같은 용어가 생긴 지는 얼마 안 됐지만 그 말이 가리키는 바는 이미 널리 퍼져 있는 추세다. 이는 밖에 나가서 사람들과 어울리기 전에 미리 술을 잔뜩 마셔둔다는 뜻으로 젊은이들의 일반적인 음주 습관을 바꾼 관행이다. 요즘 젊은이들은 술집에서 술을 마신 다음에 클럽으로 가는 대신 집에서 나오기 전에 그날 밤 마실 술의 3분의 1정도를 미리 마신다. 이런 음주 행태를 다룬 모든 연구에서 젊은이들이 미리 술을 마시는 주요한 이유로 비용 절감을 꼽았다. 외출 전에 미리 술을 마시는 또 다른 강력한 동기는 사회 불안이다. 많은 젊은이가 술에 취한 상태로 외출하면 사회적 평가 위협에 맨 정신으로 맞서지 않아도 된다고 말한다. --- p.163

사람들은 임금님으로 대표되는 사회 최고위층이 창피당하는 모습을 즐기지만, 이 책이 수십 개 국어로 번역되어 수많은 문화권에 소개된 이유는 이야기 속 임금님이 모든 인간이 공통적으로 느끼는 ‘창피’와 그 감정에 대한 강한 혐오에 반응하고 있다는 데 있다. 《벌거벗은 임금님》은 많은 사람들이 공공장소에서 나체가 되는 꿈을 반영하고 있기도 하다. 이런 꿈에는 다른 사람들이 내가 벌거벗었다는 사실을 눈치 채지 못하기를 바라는 마음과 진짜 내 모습이 노출됐다는 수치심에서 벗어나겠다는 공통된 맥락이 존재한다. 이런 꿈은 나를 긍정적으로 포장하려는 시도를 남들이 간파 할 것이라는 두려움과 불안을 분명하게 반영한다. --- p.194

타인에게 비치는 자신의 모습과 창피함이나 수치심을 느끼는 상황에 민감해지는 반응은 소득이나 서열 내 위치처럼 지위를 공공연하게 나타내는 표지에 국한되지 않는다. 미모, 지식, 매력, 지능, 능력을 비롯한 모든 구성요소가 해당 범주에 포함된다. 이런 요소 각각에는 긍정에서 부정, 아름다움에서 추함, 똑똑함에서 멍청함 등 인간을 우월에서 열등 순으로 줄을 세울 수 있는 측면이 있기 때문이다. 그것들로 사람들에게는 서로 다른 가치가 매겨진다. 지위, 그리고 인간에 대한 호불호를 나누는 모든 이유가 뒤얽혀 있다. --- p.195

고정관념이 미치는 위협의 상당 부분은 불안의 증가에서 발생하는 듯하다. 불안의 증가는 당면 과제의 해결에 요구되는 주의력과 정신력을 떨어뜨린다. 이런 현상은 낙인찍힌 본인의 지위를 많이 의식하는 사람들과 시험대상 영역이 자기 정체성에 중요한 사람들에게 더 강하게 나타나는 듯 보인다. 예를 들어 지능검사와 관련된 고정관념의 위협을 받을 때 아프리카계 미국인은 유럽계 미국인보다 혈압이 높게 나타났다. --- p.276

엘리아스는 ‘문명화 과정’ 이면에 작동하는 힘을 찾아내고자 수 세기 동안 출판된 예의범절에 관한 안내서와 예의에 관해 조언하는 여러 정보를 철저히 분석했다. 그 결과를 보면, 개선을 통해 진보하는 과정은 상류층 문화를 하류층이 모방하는 것과는 거리가 멀다. 역사상 여러 시기에 상류층은 보통 사람들과 전혀 다름없이 혐오스럽게 행동했다. 예를 들어 18세기 영국의 귀족이자 문필가였던 호레이스 월폴은 베르사유 궁전을 다음과 같이 묘사했다.
“거대한 시궁창은 오물 냄새를 풍기고 똥으로 뒤덮여 있다. 똥이 옷과 가발, 심지어 속옷에도 묻는다. 그중에서도 최악은 거지, 하인, 귀족 방문객을 막론하고 똑같이 계단과 복도, 후미진 곳이라면 어디에든 볼일을 본다는 점이다. 통로, 마당, 부속 건물과 회랑에 대소변이 넘쳐난다. 공원과 정원, 성 전체에 악취가 풍겨 구역질이 난다.” --- p.302

마거릿 대처의 뒤를 이어 영국 보수당 총리를 지낸 존 메이저는 칼 마르크스와 동료라고 볼 만한 구석이 없다. 하지만 당 대표직과 총리직을 손에 넣은 뒤 승리 연설에서 존 메이저는 자신이 이끄는 정부가 “영국을 진정으로 계급 없는 사회로 만드는 변화를 계속해 나갈 것”384이라고 선언했다. 현대 민주주의 사회의 거의 모든 정치인이 적어도 말로는 계층 격차를 줄이고 싶다고 주장한다. 메이저는 그 열망을 실현하는 데 실패했다. 소득과 부의 격차가 클수록 사람들 간 사회적 거리와 계층 및 지위를 드러내는 표지의 중요성이 증가한다는 사실을 인식하지 못했기 때문이다.

<B>불평등은 가장 위에서 가장 아래까지 거의 모든 사람에게 해악을 끼친다</b><br/><br/>이 책은 자신을 과대평가하는 자기고양적 편견과 자기도치증도 불평등과 연관이 있다는 흥미로운 사례와 증거를 제시한다. 저자들이 이런 경향에 주목한 단서는 불평등이 사회적 지위를 더 중요하게 여기도록 만들기 때문이다. 나아가 불평등이 증가하면 사이코패스 성향을 나타내는 사람이 늘어나고 그런 경향을 긍정적으로 생각하는 치열한 경쟁환경을 만든다고 말한다. <br/> 한 예로 와플 메이커를 생산하는 미국기업 선빔오스터의 전 CEO 앨 던랩의 사례를 흥미진진하게 전개시킨다. 이런 관점에서 더 놀라운 사실은 기업 경영자들이 정신병원에 감금된 환자들보다 여러 부정적인 기질 측면에서 더 높은 점수를 기록했다는 연구결과다. 미국 대통령 트럼프의 허풍스런 자기도취 사례도 언급하고 있어 불평등이 높은 미국사회의 유권자들의 심리가 어떤 결과를 가져왔는지를 간접적으로 시사한다.<br/><br/>불평등이 정신건강을 해치는 이유는 불평등이 사람들의 감정과 사회관계의 본질에 영향을 미친다는 데 있다. 이 책은 불평등한 사회일수록 사람들이 소득 수준과 사회적 지위에 민감하고 심리적인 취약성이 늘어나 정신질환에 훨씬 더 많이 노출될 수 있다는 수많은 연구와 흥미로운 사례들을 통해, 우리의 현실을 되돌아보고 왜 지금 우리가 불평등과 맞서 싸우고 더 평등한 사회로 나가야 하는지에 대해 다시 한 번 생각하도록 만든다.<br/><br/>이 책은 ‘왜 인간은 서로의 평가에 그토록 민감하며, 이에 대한 불안의 근원은 어디에서 비롯됐을까’에 대한 답으로 불평등한 사회일수록 가팔라지는 사회적 위계를 정당화시키는 ‘능력주의’와 ‘계급’에 대해서도 탐색한다. <br/><br/>저자들은 진화심리학에 근거해서 불평등이 유발하는 사회 불안의 원인을 한편으로 선행인류의 서열제에서, 다른 한편으로 평등했던 선사시대에서 찾아낸다. 한 연구에서는 학생들이 1분도 채 되지 않았고 서로 말을 걸기도 전에 신체 언어에 나타나는 서로의 지배행동 경향을 부지불식간에 평가한다는 사실을 발견했다. 비인간 영장류들이 우월한 개체를 끊임없이 곁눈질하는 습성과 런던의 하위 공무원들에게서 혈액응고인자 수치가 높게 나타난 현상도 같은 맥락이다.<br/><br/> 환경에 따라 달라지는 인간의 유연한 뇌와 고정관념에 위협을 느끼는 상황, 과거 귀족계층이나 상류층에 대한 신화의 해체를 통해서 사회적 지위가 인간의 타고난 능력 차이를 반영한다는 시각의 오류를 탐색한다. <br/><B><br/>평등의 확대는 지속가능한 사회로 나아갈 수 있는 전제조건이다<br/></b><br/>이 책의 저자들은 마지막 3부에서 지속가능한 사회를 위해서는 점점 위협으로 다가오는 기후변화와 환경위기에 대처하면서 새로운 경제적 환경을 만들어 나갈 것을 주문한다. 또한 평등의 확대는 모든 사람들이 행복해질 수 있는 지속가능한 사회의 전제조건이며 장기적으로는 경제 민주주의를 확대해야만 한다는 것을 강조한다.

2018년 한국의 1인당 국민소득은 3만 달러를 돌파했다. 그러나 소득이 계속 증가하고 있는 것에 비해 많은 사람들의 삶은 여전히 팍팍하며 더 행복해진 것 같지 않다. 자신이 중산층이라고 대답하는 비율은 과거보다 크게 줄었고 과도한 경쟁의 압력 속에서 삶의 불안은 높아지고 있다.
그 중요한 배경은 누가 뭐래도 불평등이다. 한국의 불평등은 1997년 외환금융위기 이후 계속 심화되어 불평등과 저성장의 악순환이 우려되고 있다. 특히 상위 10%의 소득집중도는 선진국들 중 미국 다음으로 높아서 세계적으로도 불평등이 심각한 수준이다. 또한 정부의 소득 재분배 역할이 미미하여 시장소득과 달리 가처분 소득의 불평등은 다른 선진국들에 비해 상대적으로 높다. 이제 불평등의 문제를 인식하고 그와 맞서기 위한 우리 모두의 노력이 필요한 때다.
이러한 현실을 고려할 때 윌킨슨 교수와 피킷 교수의 신작 번역과 출판은 매우 반가운 일이다. 이 책은 불평등이 어떻게 개인과 사회를 병들게 만들고 여러 사회문제를 일으키는지 생생하게 보여준다. 저자들은 글로벌 금융위기 직후인 2009년 ‘The Spirit Level (평등이 답이다)’이라는 책에서 불평등이 온갖 사회문제들을 일으킨다고 주장하여 세계적인 반향을 불러일으켰다. 후속편격인 이 책에서 그들은 사회역학, 진화심리학, 사회학 그리고 경제학 등 최신의 연구들을 집대성하여 불평등이 일으키는 문제들을 고발하고 그에 맞서기 위한 노력을 촉구한다.
이 책은 먼저 불평등이 사람들의 정신건강에 미치는 효과를 개인 수준에서 더욱 깊이 분석한다. 불평등은 사회적 평가에 대한 위협을 강화시켜 지위 불안과 스트레스를 심화시키고 사람들을 우울하게 만든다. 불평등한 나라일수록 사람들이 자신을 과대평가하거나 술에 빠지고 도박이나 쇼핑에 더 많이 중독되는 이유다. 불평등은 개인만의 문제가 아니다. 불평등한 사회일수록 사람들은 사회적인 만남과 상호작용을 더욱 피곤하게 생각하고, 따라서 공동체 활동과 신뢰가 낮아져 사회적 통합이 저해된다. 평등한 사회에서는 사람들은 서로 믿고 돕지만 불평등하면 그 반대가 되어 사람들은 불안에 시달리게 된다.
결국 불평등은 개인과 사회의 잠재력과 성과 모두에 악영향을 미친다. 실제로 불평등이 심각하면 사회적 이동성이 낮아지고 부모의 소득에 의해 아이들의 미래가 결정된다. 소위 고정관념 위협을 생각하면 능력이 지위를 결정한다는 능력주의도 불평등한 세상에서 는 환상에 가깝다. 여러 경제학 연구들도 심각한 불평등은 사회적 갈등을 심화시키고 교육과 생산성 상승을 가로막아 경제성장에 악영향을 미친다고 보고한다.
이제 불평등은 환경을 포함한 사회의 지속가능성을 해치고 사람들이 행복해지는 것도 가로막고 있다. 따라서 현재는 우리가 불평등으로 인한 불안과 위계를 더욱 강화할지 아니면 불평등을 극복하여 사회적 협조와 행복을 추구할지 선택해야 하는 전환기다. 저자들은 불평등에 맞서기 위해 노동조합과 소득재분배의 강화와 같은 정치적 노력이 중요하다고 지적한다. 특히 장기적으로 노동자들의 기업경영과 소유를 확대하는 기업 차원의 경제 민주주의가 핵심적인 수단이라고 강조한다. 이렇게 불평등을 이겨내야 우리는 사회 불안을 줄이고 생산성 상승으로 더 많은 여가시간을 가지며 노동의 질과 건강 등 삶의 질이 높아지고 환경의 지속가능성도 높아지는
더 나은 사회를 만들 수 있다는 것이다.
온갖 사회문제들의 근원으로 불평등을 제시하는 이 책의 주장에 관해서는 물론 더 많은 연구가 발전되어야 할 것이다. 사회문제에 영향을 미치는 다른 요인들을 고려해야 하며 인과관계를 둘러싸고도 보다 세심한 분석이 요구되고 있다. 그럼에도 방대한 연구에 기초하여 불평등을 단지 경제적 문제가 아니라 건강을 포함한 여러 사회문제들과 연관시키는 이 책은 불평등에 대한 싸움을 시작하는 전세계의 모든 이들에게 지침이 될 만하다.
글로벌 금융위기 이후 많은 선진국들에서는 불평등에 맞서야 한다는 목소리는 높았지만 행동과 실천은 크게 부족했다. 이제 불평등의 심화와 포퓰리즘의 대두를 배경으로 새로운 변화가 나타나고 있다. 영국의 노동당 등은 노동자의 기업경영 참여를 보장하고 기업의 주식 일부를 기금으로 만들어 노동자들에게 이윤을 지급하자는 공약을 제시하고 있다. 또한 미국의 진보적 정치인들은 초고소득 구간에 대한 70%의 최고 소득세율이나 엄청난 자산에 대해 매기는 부유세의 도입을 제안하고 있다.
이 책은 한국사회에도 커다란 울림을 준다. 문재인 정부는 최저임금의 인상 등 소득주도 성장을 추진해 왔지만, 최근 빈부 격차는 오히려 심화되고 있다. 무엇보다도 상위 소득층의 소득과 부동산 등 자산에 대한 증세와 빈곤층을 위한 사회복지의 확대를 위한 노력이 부족했다. 또한 대기업과 중소기업 간에 공정한 경제를 만들고 노동시장에서의 격차를 줄이기 위해서도 더 많은 노력이 필요하다. 불평등으로 이어지는 지대추구를 막기 위해 산업의 경쟁을 촉진하고, 공공부문과 재벌대기업 노조의 기득권도 줄여야 할 것이다.
그렇다면 무엇을 할 것인가. 저자들도 지적하듯이 언제나 어디서 나 불평등에 맞서기 위한 싸움은 결국 정치의 변화에서 시작될 것이다. 그리고 정치 변화의 출발점은 우리 모두의 관심과 참여일 것이다. 이 책이 더 많은 사람들이 불평등 문제를 인식하고 그 해결을 위해 행동하는데 도움이 되기를 희망해 본다. 모두가 행복해지는 더 나은 사회를 만들기 위해 불평등에 맞서고자 하는 모든 이에게 이 책을 권한다.