일본 근대문학을 대표하는 소설가로, 독창적이고 간결한 문체와 인상적이고 예리한 묘사로 독자적인 사실주의를 구축했다. 타이쇼오 시대의 전형이라고 할 만한 ‘모범 소설가’로서 ‘소설의 신’으로 불리기도 했으며, 휴머니즘, 개인주의, 이상주의를 내건 문예사조인 시라까바파(派)의 중심인물로 꼽힌다. 1883년 미야기 현의 실업가 집안에서 출생, 조부모의 손에 자랐다. 상류층 사립학교인 가꾸슈우인을 다니며 무샤노꼬오지 사네아쓰 등을 만나, 후일 동인지 『시라까바』를 함께 창간하고, 「아바시리까지」를 발표한 것을 시작으로 활발히 창작활동을 벌였다. 아버지와의 오랜 불화와 화해라는 개인사가 비중있는 모티프를 이루되, 내적 성장, 예리한 직관, 자연과 세계에 대한 응시 등을 인상적인 묘사로 풀어내며 독자적인 작품세계를 형성했다. 일본 근대문학의 걸작으로 꼽히는 『암야행로』는 시가 나오야의 유일한 장편소설로, 독립적인 단편소설과 초고의 형태로 집필을 이어오다 약 이십년 만에 완성되었으며 시가 문학의 귀결로 평가받고 있다. 1949년에 문화훈장을 받았다.