1935년 일리노이주 출생. 뉴욕으로 옮겨 제대를 하고 나서 광고영화를 찍었으며, 촬영보조로 영화계에 발을 들여 놓았다. 60년대에 아서 펜, 오토 프레밍거 등 명감독의 조감독으로 실력을 쌓았으며, 67년에 감독으로 데뷔했다. '록키'의 감독으로 발탁된 그는, 섬세한 심리와 따뜻한 인간애를 잘 표출시키고 클라이맥스의 극적인 사투를 박진감 넘치게 연출해 아카데미 감독상을 차지하였다. 84년에 가라데를 통해 성장하는 한 소년의 이야기를 그린 '베스트 키드'의 연출을 맡은 그는, 단순한 무술 액션이 아닌 멋진 인간승리의 드라마를 그려내고 그 뒤 계속 2,3편을 성공으로 이끌었다. 90년에는 다시 '록키 5'의 감독을 맡았으며 '8초의 승부''파워 오브 원''인페르노'등 감동과 스릴이 넘치는 액션작들을 탄생시켰다.