동국대학교 사학과를 졸업하고 성균관대학교 대학원에서 석사 및 박사 학위를 받았다. 한민족학회 회장과 고조선 단군학회회장을 거쳐 현재는 동국대학교 다르마 칼리지 교수로 재직 중이며 한국해양정책학회 부회장, 유라시아 해양연구소장, 〈지구문학〉 편집위원 등을 맡고 있다. 해양문화 창달에 기여한 공로로 대한민국 근정포장을 받은 바 있으며 제7회 지구문학상, 제1회 김찬삼여행상, 연암문학예술상 시 부문 대상 등을 수상했으며, 〈동아일보〉 ‘2020년 한국을 빛낼 100인’에 선정됐다. 저서로 《한민족의 해양활동과 동아지중해》, 《윤명철 해양논문선집》(총 8권), 《해양사연구 방법론》 등 60여 권이 있으며, 주요 역사사상을 다룬 14권의 시집을 출간한 바 있다.