뉴욕에서 태어나고 자란 제임스는 학부에서 영문학과 미술사를 전공했다. 시카고 대학에서 회화로 석사학위를 받았고, 이후 학부시절부터 키워온 미술사에 대한 열정으로 전공을 바꿔 같은 대학에서 미술사로 석사와 박사학위를 받았다. 시카고 아트 인스티튜트 미술사학과 교수와 아일랜드의 코크 대학 미술사학과 학장으로 활동 중이다. 그는 주로 미술, 과학, 자연의 형상에 대한 이론 및 역사에 초점을 맞추고 집필 활동을 전개해 왔다. 미술을 소재로 한 『그림과 눈물』, 『회화란 무엇인가』, 과학과 고고학, 자연사를 주제로한 『당신의 눈을 사용하는 법』, 『이미지의 영역』 등을 썼다.