학창 시절의 꿈은 프로 미식축구 선수였으며 대학에서 선수로 활동하기도 했다. 그러나 프로선수의 꿈이 좌절된 뒤 LA로 와, 연기를 배우기 시작했다. 닉 놀테의 첫 히트작은 우리나라에서도 인기리에 방송된 1976년작 TV 미니 시리즈 <야망의 계절>이었다. 이 드라마에서 그는 거칠지만 순수하고 상처 입은 영혼의 소유자로서 현실에 부딪히며 좌절하는 캐릭터를 완벽하게 소화해냈다. 이후 배우로서의 그의 이미지에 큰 영향을 미쳤다. 1975년 <리턴 투 메이콘 컨트리>로 영화에 데뷔했고 초기에는 주로 오락 액션영화에 출연했으며, 1982년작 <48시간>으로 할리우드 메이저의 주목을 받기 시작했다. 이후 1980년대-90년대를 들어서며 꽤 성공적인 영화경력을 쌓아나가기 시작했다. 좌절과 쇠락을 경험한 중년 남자의 무게감 있는 연기가 그의 장기였다. 이 때 출연했던 영화들이 <잡초> <뉴욕 스토리> <케이프 피어> <사랑과 추억> <로렌조 오일> <아이 러브 트러블> <너를 위하여> 같은 영화들이다. 이 중 1992년작 <사랑과 추억>으로 아카데미와 골든 글로브에 노미네이트되었고 결국 골든 글로브 남우주연상을 수상했다.

[필모그래피]

디프(1977)|주연배우
48시간(1982)|주연배우
더블 보더(1987)|주연배우
잡초 (1987)(1987)|주연배우
48시간 2(1990)|주연배우
사랑과 슬픔의 맨하탄(1990)|주연배우
끝없는 사랑 (1984)(1991)|주연배우
사랑과 추억 (1991)(1991)|주연배우
케이프 피어(1991)|주연배우
로렌조 오일(1992)|주연배우
아이 러브 트러블 (1994)|주연배우
멀홀랜드 폴스 (1996)|주연배우
브루스 윌리스의 챔피언(1999)|주연배우
클린(2004)|알브레히트
호텔 르완다(2004)|올리버 대령
9월의 어느 날(2006)|주연배우
스파이더위크가의 비밀(2008)|물가래스
트로픽 썬더(2008)|조연배우